-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Ботинок фирмы “Магнум” почти по щиколотку провалился в лужу, усыпанную хвойными иголками. Ларс чертыхнулся и потряс ногой, пытаясь вывести затёкшую в обувь воду. Он медленно пробирался между тесно стоящими стволами деревьев, почти неразличимый в камуфляжной куртке и штанах. Осенний воздух был прохладным и свежим, наполненным запахом неизбежно подбирающейся зимы и запахом хвои, вперемешку с ароматом опавшей листвы. Ларс осторожно шагал, стараясь производить как можно меньше шума. Слева от него шёл Йорген, его напарник. Они продвигались к границе загона, выходя на свои позиции. Вскоре Бьорн, их первый номер, шедший им навстречу, должен будет выгнать на них зверя, и к этому моменту надо было быть готовым.  Ларс перемахнул через ствол поваленной березы, прошел еще несколько шагов, стянул с плеч рюкзак и взял ружье наизготовку. Йорген последовал его примеру и занял позицию в паре десятков метров от него     

       Охотники слились с местностью и принялись ждать, внимательно вглядываясь меж кустарников и стволов деревьев. Никакого движения не наблюдалось. Солнце уже клонилось к горизонту и в скором времени мрак накроет лес и придется возвращаться обратно в лагерь.

- Эй, Ларс, - тихо позвал Йорген.

- Что? – Ларс повернулся и глянул поверх кустарника на Йоргена.

- Ты видишь что-нибудь?

-Ничерта. Куда Бьорн с Бутчем запропастились?

- Мне почём знать?  - Йорген еще раз внимательно огляделся.

Вокруг стояла неестественная тишина, от которой у бывалого охотника неприятный холодок пробежал по спине. Словно вакуум всосал в себя всю жизнь окружающего леса, оставив только одинокие деревья. В этом звенящем безмолвии стук собственного сердца оглушал.Не пели птицы, не шептал ветер в кронах деревьев, не журчали отдаленно ручьи. Не было слышно вообще ничего, кроме собственного дыхания.

Эта охота не заладилась с самого начала. С того момента , как они наткнулись на военный кордон, неожиданно перегородивший дорогу к лесному массиву на северо-востоке. Им в лица упёрли стволы автоматов и очень настойчиво попросили разворачиваться без объяснения причин. Пришлось им ехать в другое место, которое располагалось ближе к горам, к северу, и делать при этом большой крюк. Они  прошли уже два загона, но находили только следы куниц и песцов. И Бьорн, самый опытный следопыт, заметил, что следы эти были направлены строго в одном направлении, на юго-запад. Будто звери целенаправленно решили сменить свою среду обитания, уйти от гор и массово двинуться на юг. Но туда охотникам путь был заказан – сразу за речной излучиной начиналась территория заповедников. И за любую подстреленную  там живность светил нехилый штраф.

Размышления Йоргена прервал шум и движение впереди. Что-то небольшое перемещалось среди кустарника, потрескивая сухими ветками. Что-то двигалось прямо на них, никуда не сворачивая и не замедляясь. Ларс  и Йорген как по команде вскинули ружья, уперли приклады в плечо и стали выцеливать добычу. Через мгновение загадочный зверь выбежал из кустов на небольшую открытую прогалину в десяти метрах от них. Это была немецкая овчарка – Бутч.

Охотники шумно выдохнули и опустили оружие. Бутч подбежал к ним, с высунутым из пасти языком и стал крутиться возле ног. Ларс потрепал его по голове и посмотрел в том направлении, откуда появилась собака. Там, треща валежником и обходя толстые стволы сосен, шёл Бьорн. Чертыхаясь и то и дело поправляя спадающее с плеча ружье, он, наконец, одолел последний, яростно цепляющийся за него куст и подошел к остальным.

- Тебе надо поменьше пить пива, Бьорн, ты явно не в форме, - улыбнулся Йорген и похлопал друга по плечу.

- Умник! В следующий раз сам пойдешь первым номером, а я постою в загоне! - Бьорн все ещё пыхтел и отдувался. Затем достал из рюкзака флягу и надолго к ней приложился.

- Видел по пути что-нибудь? – Ларс вопросительно глянул на Бьорна.

- Ничего. – Бьорн поскрёб бороду. - Ни одного зверя. Нашел только тетерева, прикрытого ветками, а на ветках гильзы. Видать, кто-то собирался его на обратном пути подобрать. Но не подобрал. Судя по состоянию птицы, её подстрелили пару дней назад.

- Как раз тогда тот метеорит неподалеку шлепнулся – вставил Йорген. – Похоже, тот охотник так обделался, что забыл забрать добычу.

- Похоже на то, - ухмыльнулся Бьорн и убрал флягу в рюкзак. – А может, крутящиеся здесь военные его поторопили, или еще кто. По мне так надо идти в лагерь, дальше топтать мох сегодня не имеет смысла.

Ларс и Йорген согласно кивнули, надели рюкзаки, закинули ружья на плечи и двинулись в обратный путь. Бутч семенил впереди, время от времени оборачиваясь и ожидая своих хозяев. Солнце почти коснулось верхушек деревьев, удлиняя тени. Хотелось поскорее добраться до стоянки на берегу ручья, скинуть поклажу, расшнуровать ботинки, усесться и вытянуть ноги к костру. Поесть, наконец.

- И вот еще что, - добавил Бьорн. – в паре километров на север отсюда, у подножия холма, я наткнулся на медвежью берлогу. Еле Бутча от нее оттащил. Так что туда нам лучше вообще не соваться.

Они уже почти добрались до ручья, выйдя на кромку леса, когда услышали далекое завывание сирены. Все трое встали, как вкопанные.

- Это еще что? – удивился Ларс.

Йорген и Бьорн переглянулись. Растерянность на их лице говорила сама за себя. Никто не знал, откуда в лесной глуши взялась сирена. Внезапно Бутч с диким лаем рванул обратно в лес, вырывая лапами комья земли.

- Бутч, ко мне! Какого черта ты вытворяешь?  - крикнул Бьорн – Бутч!

- Никак, учуял кого, - сказал Ларс и скинул ружье с плеча.

- Ладно, надо догнать его, как бы он еще одну берлогу не почуял.

Бьорн сплюнул, подтянул лямки рюкзака и ринулся вслед за псом. Йорген и Ларс старались не отставать. Троица растянулась в шеренгу и использовала собачий лай, как ориентир, на ходу перескакивая полусгнившие поваленные стволы и ловко лавируя между деревьями.  Все забыли об усталости; охотничий азарт подгонял их, словно кнут. Бьорн, несмотря на свое тучное телосложение, так увлекся, что прилично оторвался от своих напарников, прорываясь через кусты, словно локомотив.

Впереди показался большой овраг, обрывом уходящий вниз. Когда-то  здесь протекал ручей, берег изрядно размыло. На другой стороне лес снова вставал стеной, и начинался подъем на холм.Бутч на полном ходу прыгнул вниз с осыпающегося края оврага, заливаясь лаем. И тут же Бьорну в нос ударил отвратительный кислый запах, отдаленно напоминающий по запаху муравьиную кислоту. Смрад был настолько сильный, что у него слегка помутилось в голове. Он остановился и опёрся рукой о ствол ели, чтобы отдышаться. Бутч продолжал заливаться лаем со дна оврага, затем заскулил, послышалось какое-то стрекотание и всё затихло. Тишину леса нарушали только Ларс и Йорген, которые ломали позади ветки и спешили что есть сил. Бьорн оглянулся на своих напарников, а когда повернул голову обратно, то чуть не лишился дара речи.

На краю оврага покачивалось нечто неописуемое, представлявшее собой нечто среднее между насекомым и гуманоидом.  Черное огромное существо стояло выпрямившись на двух конечностях, выгнутых в суставах в обратную сторону. Многочисленные отростки, торчащие из тела там, где у человека растут руки, были в постоянном поступательном движении, совсем как у земных членистоногих. Какие-то неясные тёмные пятна постоянно перемещались по его туловищу, издавая противный писк.  Большие фасеточные глаза смотрели в упор на Бьорна.

- Бьорн, стреляй!! – заорал Ларс. Он первым сориентировался и взял левее, обходя друга и стоящее перед ним существо с  фланга. Йорген, ошеломленно замерший позади, стал спешно перезаряжать картечь на безоболочечные пули.

Бьорна на секунду будто парализовало. Он слышал крики своих товарищей, будто сквозь вату. Руки не чувствовали ружья. Кровь, казалось, так загустела, что сердце едва прокачивало её сквозь артерии. Через мгновение кислотный запах снова ударил Бьорну в ноздри и оцепенение спало.

Он выстрелил не целясь, от бедра, нажав одновременно оба курка. Руки дернулись от мощной отдачи, Бьорн слегка отступил на шаг, и тут же потянулся к поясу за новыми патронами. Сквозь пороховой дым он заметил, как существо дернулось, а затем ринулось на него, издавая стрёкот, будто гигантский богомол. В два прыжка оно настигло охотника и бросилось на него.

Тут же разрядил свое ружье Йорген. Он стрелял с колена, и точно положил пулю, как ему показалось, существу в некое подобие головы. Но существо это не остановило. Теперь уже выстрелил Ларс  и промахнулся, не ожидав от неведомого монстра такой прыти. Несколько мгновений у него ушло на перезарядку. Грянули еще несколько выстрелов, и гигантское насекомоподобное создание, источая кислый смрад,  кинулось на Йоргена. Оно ударило его с такой силой, что ружье мгновенно вылетело из рук, а сам Йорген пролетел по меньшей мере пять метров и ударился спиной о ствол дерева. Тело его обмякло, и он замер на земле без движения.

Ларс тупо уставился на тела своих товарищей, не в силах поверить, что они мертвы. Они сделали столько выстрелов, но проклятый пришелец даже не думал подыхать! Да, у Ларса не было никаких сомнений в том, что это был именно пришелец. Такое богопротивное существо просто не могло появиться на планете Земля. Гость из далеких галактик, абсолютно чуждый и враждебный земному миру и его обитателям.

Последние два патрона Ларс зарядил почти обреченно. Шансов, что он убьет существо, практически не оставалось. Еще одна коробка боеприпасов оставалась в рюкзаке, но воспользоваться ею Ларсу не дадут. Он медленно отступал, наблюдая, как пришелец осторожно приближается, покачиваясь на своих жилистых лапах, поблескивающих чем-то вроде хитина, и перебирая оставшимися отростками-конечностями. «Что-то мы тебе все-таки отстрелили, тварь»: удовлетворенно подумал Ларс и нажал на курок, целясь на этот раз не в тело, а в ноги существу. Раздался выстрел, и порция свинца полетела навстречу своей цели. Дробь угодила в сустав, и явно нанесла урон пришельцу, который замедлил движение, припадая на поврежденную лапу. Из раны стала медленно сочиться густая тёмная жидкость. Еще более сильное зловоние стало растекаться вокруг.

- Да сдохни ты уже, наконец! – в сердцах воскликнул Ларс и кинулся бежать вниз по склону, огибая невысокий холм. Сейчас единственным его спасением была скорость. Он не оборачивался, его преследователя было прекрасно слышно позади. Ломая встречающиеся на пути поваленные деревья, инопланетный убийца  не отставал от охотника, пытающегося оторваться от него.

Ларс лихорадочно соображал. Рано или поздно его точно догонят, и подстреленная им конечность давала  лишь немного форы. Легкие нестерпимо жгло, он с хрипом хватал порции воздуха и старался не запнуться на бегу. Добежать до машины не представлялось возможным, путь был отрезан.

Вдруг он заметил впереди ободранные деревья и кучу свежей земли. И тут же вспомнил про медвежью берлогу, про которую говорил Бьорн. Чуть в стороне отчетливо проступал лаз в подземное убежище. Сумасшедшая мысль пришла в голову Ларсу, но это был единственный шанс уцелеть. Он на бегу оторвал длинную ветку  и, что есть силы, воткнул её в медвежью нору в надежде пробудить одного из самых сильных зверей на планете. Но ничего не произошло. Через мгновение Ларс снова схватил ветку и с громким воплем вонзил её ещё раз, стараясь достать как можно глубже. Он с ужасом ощущал подступающую смерть, от которой его отделяли считанные секунды. Можно было не оглядываться, чтобы понять, что внеземное создание почти настигло его.

В тот момент, когда пришелец готов был схватить свою жертву, в воздух взмыли комья земли и раздался оглушительный рёв рассвирепевшего зверя. Ларс едва успел отскочить, когда увидел огромную мохнатую тушу бурого медведя, выбирающегося из берлоги. Когтистые лапы, способные разбить бревно в щепки, разметали остатки земли и  веток, прикрывающих берлогу. Медведь в тонну весом в бешенстве  кинулся на пришельца, который возник прямо перед его оскаленной мордой.

Смотря, как два огромных существа сцепились в смертельной схватке, Ларс упёрся спиной в ствол дерева и медленно сполз на землю в полном изнеможении. Не было сил даже поднять руку и утереть пот со лба. Сказывалось чудовищное нервное напряжение и физическая усталость. И Ларс просто смотрел. Он даже не планировал бежать дальше, в случае проигрыша его невольного защитника.

Но бежать не пришлось. Медведь в очередной раз с шумом сомкнул мощные челюсти, дробя плоть невиданного ранее противника и втаптывая его в землю. Когда пришелец затих, конвульсивно подрагивая истерзанными конечностями, медведь заковылял в сторону. Многочисленные раны кровоточили, всклокоченная шерсть стояла дыбом. С клыков капала густая темная чужеродная кровь. Медведь сделал еще несколько неуверенных шагов, затем лапы его подкосились и он рухнул на землю, подняв вокруг себя тучу облетевших осенних листьев.

Наступающие сумерки постепенно входили в свои права. Солнце окончательно скрылось за верхушками деревьев, и пронизывающий холод заставил Ларса сьежиться. Он сидел и смотрел на небо  и проступающие звезды, видневшиеся в прорехах между соснами, обступившими его кругом. Звенящая тишина постепенно сменялась уханьем филинов и шелестом ветра. Ларс глубоко вдохнул вечерний прохладный воздух, в котором безошибочно угадывался запах подступающей зимы, и стал вслушиваться в отдаленный рокот лопастей вертолёта, явно летящего в его сторону.