-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Сквозь огромный город с очень запутанной архитектурой. Сквозь здания из металла, кирпича и бетона, на расстоянии в сотню метров друг от друга бежали тринадцать пар людей. В удобной, не стесняющей движения одежде, с небольшими рюкзаками на спинах, спрятанных в кобурах пистолетах и пистолетах-пулеметах.
Они легко проскальзывали в разбитые окна, ловко перепрыгивали и обходили наваленный в коридорах и комнатах хлам, перепрыгивали провалы и взбирались на отвесные стены. Для них опорой служил любой выступ на стене и, более-менее, ровная поверхность. Прокладывать трудный путь и с легкостью проходить его, было их призванием. Как и способом прожить подольше.
Стас «щучкой» нырнул в дыру в кирпичной кладке. Грамотно ушел на перекат, тут же перепрыгнул трухлявый стол и отклонился от пучка спутанных кабелей. Слева, в окне, мелькнула куда-то спрыгнувшая Рита. Парень почти не отвлекся, так как сам выпрыгивал в окно. Два этажа свободного падения и привычный «рол» по крыше дугообразного коридора. Далее, используя глубоко вонзившийся в стену шест, допрыгнуть до натянутой между двумя зданиями сетки.
В этом городе почти не было прямых путей. В нем не было ни одной дороги. Чтобы только на своих двоих. Специально для гражданских, были созданы коридоры, запутанные как ходы у муравьев. Но гражданских здесь больше нет. Большая часть успела эвакуироваться, остальная была убита или обращена. Один из множества пустых городов. Раздолье для монстров и «бегунов».
Стас поздно заметил, что крепления сетки проржавели и местами отвалились. Приземление выдалось запоминающимся. Вместе с ухнувшей вниз сеткой, в пятку ухнуло сердце. Сверху лязгнуло металлом и жутко заскрипело. Парня ударило в ноги резкой остановкой падения.
-Стас! – испуганно крикнула Рита, возникая прямо перед лицом юноши… и пролетая дальше.
Выбросив руку за спину, девушка по памяти схватилась за сетку. Опять застонали крепления.
-Сдурела!? – рявкнул парень. – Здесь все проржавело! Два веса сразу не выдержит! Спрыгивай! Сам, как-нибудь, выберусь.
-Вот еще! Спасаемые должны терпеть и не рыпаться.
Глянув вниз, Рита запоздало вспомнила, что под ними около пятидесяти этажей. Висеть над пропастью, держась одной рукой за хлипкую от времени опору… да сто раз уже было! Подтянув к себе ногу, девушка вытащила из-за голенища сапога особый нож. Хотя бы один такой у бегуна да имеется. Молекулярно заточенное лезвие легко отрежет лапу ухватившегося монстра. А так же, в момент разрежет металлическую сетку.
-Готов? – ехидно спросила Рита.
Цыкнув, Стас подтянул себя повыше и развел ноги в продольном шпагате, растягивая сетку. Девушка взмахнула ножом. Парень, теряя опору, вернул ногу к другой ноге, почти лег горизонтально и вытянул руку вперед. Согнув ноги в коленях, выпал в проделанную дыру и ухватившись рукой за нижнюю петлю, толкнул себя ногами. Пару качнуло и понесло инерцией. Слабо, не далеко. Но этого хватило, чтобы перебросить ногу через подоконник ближайшего окна. В следующий миг сетка провисла в руке парня, а над головой в последний раз мучительно скрипнул металл и полетел вниз. Не оборачиваясь, Стас ухватился свободной рукой за раму и, насколько смог, забросил тело внутрь здания. Рита, умничка, держалась крепко. А вот Стасу чуть не оторвало пальцы.
-Держи так! – крикнула девушка. – Тут окно. Сейчас залезу… Встретимся на точке!
Ввалившись в комнату, парень первым делом осмотрел руку. Содрана кожа. Ничего страшного. Обработал антисептиком и перевязал на ходу. Вход на лестничную клетку был закрыт столетней дверью. Одного пинка вполне хватило, чтобы замок вылетел и зазвенел по ступенькам. В углу пролета лежал скелет в одежде «бегуна», окруженный стреляными гильзами и пустыми магазинами. Череп был косо срезан чуть выше верхней челюсти. Оружия нигде видно не было. «Бегунам», погибшим от рук монстров, отдавали лишь одну почесть – в момент преследования, убегая, позволяли им умереть «смертью бегуна». Сейчас, Стасу не хотелось думать о небольшом цилиндре в нагрудном кармане. Он собирался выжить и вернуться домой.
Спустившись на сорок один этаж вниз, парень нашел нужную квартиру. Рита сидела сбоку от окна, одним глазком выглядывая наружу. Стас присел с другой стороны. Коснулся пальцем дуги радио за ухом.
-«Лямда» на месте. Ждем!
-Молодцы! – похвалил ведущий похода. – Еще три пары и начнем. Уже оценили обстановку?
-Нет еще. Щас!
Стас выглянул в окно.
Наверное, к такому невозможно привыкнуть. Сотни, тысячи, десятки тысяч людей. Мужчины, женщины, подростки. Бледные словно мел. В истлевшей одежде. Теряющие черты лица, особенности, половые признаки. Они толкались, бродили, толпились. Давно мертвые. Куклы в руках стальных насекомых.
Стас знал, что земля, по которой они топтались, когда-то давно принадлежала одному из крупнейших аэропортов. Старики говорят, что с этих длинных дорог в небо взлетали железные птицы, несшие в своем брюхе людей. Несшие не чтобы съесть или обратить, а просто доставить в другие города и страны. Сейчас в это было сложно поверить. Ведь теперь здесь тянулись рельсы для бронированного поезда «Тереза». Выстроенная старым паукообразным роботом железная дорога, тянулась через множество мертвых городов. Сам робот почти затонул в болоте уничтоженный Жнецом. Об экипаже поезда слагали легенды и байки. Но все выжившие тянулись к местам, где «Тереза» делала остановки. Боеприпасы, еда, медикаменты, одежда и разные полезные агрегаты казалось бесконечными запасами лежали в десяти вагонах. Суровый экипаж поезда охотно обменивался, а редким селениям даже отдавал припасы даром.
Бывший аэропорт, на который сейчас смотрел Стас, был одной из остановок «Терезы». Но если пути не расчистить, до поезда, ни кому не добраться. А без еды, родное селение Стаса и Риты вымрет от голода.
-Оценили? – снова спросил ведущий похода.
-Внушает. Я там, кажется, Огров видел.
-Ты прав. Три штуки бродит. Этих точно надо отогнать. Если поезд врежется в одного такого – сойдет с рельс.
-Я слышал, они уже сбивали одного, - подключились к разговору из «Дельты». - С километр тащили его по рельсам.
-Мало ли чего говорят! Может, повезло. Нельзя рисковать. Надо уводить их.
-«Эмикрон» на месте! – раздалось на общем канале.
-На меня настройтесь, обалдуи! – гаркнул ведущий. – Не сообщайте по общему то, что предназначается мне. Приготовьтесь! Начинаем! Десять секунд на подготовку! На десятую стреляйте!
Стас вынул из кармана колбу с особым препаратом. Отщелкнул предохранитель, освобождая полую иглу и, ударом, всадил ее в ногу. Голубая жидкость из колбы быстро перетекла в кровоток. Достигла сердца и с первым ударом распространилась по телу. Сразу стало легче дышать, как если бы, легкие сумели вместить вдвое больше кислорода. Зрение обострилось. Голова прояснилась. Тело стало легче.
Ученые назвали этот препарат «Дающий крылья». «Бегуны» прозвали «третьим дыханием». Он многократно повышал шансы на выживание, а заодно и успешное выполнение миссии. Что можно сделать с десяти тысячной толпой монстров, если у тебя всего три магазина в запасе и один нож в сапоге? Ничего? А если эти твари собираются напасть на беззащитно селение? Тот, кто стал первым «бегуном» нашел способ. Привлечь внимание десяти тысяч жадных до убийств монстров и убегать! Убегать так, чтобы держать их в пяти шагах за спиной. Убегать так, чтобы им сложно было тебя поймать. Бежать не метры, а километры. Уводить монстров от родных, больных и слабых. Жертвовать собой ради других.
Тех, кто сейчас переполняли аэропорт, называли упырями. Самый многочисленный вид. Послушные зверушки Жнецов. На спине каждого упыря сидел длинный металлический жук. Он скреплялся с позвоночником и протягивал свои жгуты по всему телу, укрепляя мышцы и кости. Пули почти не брали упырей, рикошетируя от стальных жгутов. Да и что толку стрелять мертвецу в голову, если телом управляет жук на спине? Стас уже убегал от таких. Не смотря на скорость и силу, они были довольно неуклюжи. Это и спасало.
Шесть секунд.
Рита отбросила в сторону пустую колбу и сняла с плеча рюкзак. Стас последовал ее примеру. Плавно расстегнул молнию и вытащил на волю черный толстый цилиндр. Старики называли такие «мухами». Стас так и не понял в чем сходство этого оружия с насекомыми, но спрашивать не стал. Открыв заднюю крышку и выдвинув внутренний цилиндр, забросил трубу на плечо. Повернул предохранитель вниз и отпустил. Все как учили. Теперь положить пальцы на спусковой рычаг и прицелиться.
Девять секунд.
Рита выстрелила первой. Она всегда была резвой девочкой. И меткой. Дымный след ее снаряда, прочертил над головами упырей почти прямую линию и расцвел взрывом в голове Огра. Черепная коробка четырех метрового монстра, чем-то похожего на гориллу, выдержала. А вот содержимое – нет. Входное отверстие в скуле и брызнувшая кровь из ушей, глаз, ноздрей, вычеркнули из списка преследователей серьезного противника. Ведь, несмотря на размеры, Огры довольно ловко карабкались по зданиям, прыгали по крышам и проламывали хлипкие стенки плечами.
Следом за Ритой выстрелили остальные. Двадцать пять дымных линий, показали, где скрываются стрелки. И столько же взрывов в стане врага пробудили в монстрах жажду убивать. Незаметно для «бегунов», на крыше вдалеке проснулась еще одна тварь. Сев на корточки, она оперлась на четыре массивные руки и расправила гигантские кожистые крылья. На головной части монстра, в сторону взрывов развернулась верхняя часть женского тела. Положила руки на плечи массивных рук и улыбнулась острыми, как у пираньи, зубами.
Стас сбросил с плеча «муху» и на несколько шагов отошел от окна. Упыри кричали и визжали, словно сознательно пытаясь вложить в сердца «бегунов» страх. Даже скорее, животный ужас! Но «бегуны» были привычны. Такое уже было. И сейчас, хоть и не видел врагов, Стас знал, что происходит снаружи. Полчища упырей, вопя, несутся к зданиям, в которых стоят в ожидании «бегуны». Они не запинаются и не толкаются. Но подбежав к стене, замирают, позволяя бегущим сзади забраться себе на плечи. Третий лезет на плечи второму. И так, «живая» лестница из мертвых упырей достигает нужного окна.
Подняв с пола осколок кирпича, Стас замахнулся. За подоконник уцепились бледные пальцы. Проскребли обломанными ногтями по металлу. Вторая рука схватилась рядом с первой и в окне показалась голова. Редкие волосы, жгуты, словно стальные, толстые вены, тянущиеся под белой кожей. Стеклянные глаза – камеры, заменившие давно сгнившие родные. Упырь сразу увидел «бегуна». Открыл рот больше, чем позволяли суставы, и завопил на другой лад – пронзительно и оглушающе. Изо рта упыря, мешая вопить, полезли щупальца. Извиваясь, они потянулись к парню.
Стас бросил кирпич. И развернувшись, бросился бежать следом за Ритой. Опять она первая. Как попал в переносицу мертвецу, он не увидел.
Вверх на сорок этажей. На пределе сил и скорости. Ведь на лестнице не было препятствий, что могли бы замедлить погоню. Потом выбежать в коридор, забежать в заранее выбранную квартиру… и разделиться. Рита повернула в детскую, Стас на кухню. Далее, сделать одно и то же – выпрыгнуть в окно. Теперь им придется бежать врозь, чтобы растянуть врагов и, если падет один, то второму не сразу досталась двойная порция преследователей.
Начинался марафон в тринадцать километров длиной по пересеченной городской местности. Финишем считается успешное сбрасывание преследователей пробежкой по полосе ловушек и попадание в туннели «Схрона».
Выпрыгнув через дыру в стене, Стас на боку проехался по вентиляционной трубе. Скатившись с трубы, метко приземлился на самодельный мост между двумя зданиями. Преодолев половину моста, косо спрыгнул вниз. Уцепившись за балкон, оттолкнулся от него. Приземлился на упавшую горизонтально стену. Перекатился. Сзади со скрипом переломился мост, не выдержав веса множества упырей. Стас замедлился, позволяя себя догнать, и дал спринт по зданию без верхних этажей. Вбежал в лес – фруктовый сад, построенный в целях пропитания гражданских. Проскользнул через небольшое отверстие у самого пола. Перепрыгнул через диски со щетками, заранее открытая дверь, длинный коридор, пролом справа. Широкий балкон, заваленный проржавевшими лежанками…
-Внимание! Гарпия! – крикнуло радио, голосом ведущего.
В следующий миг в маршрутах «бегунов» произошли изменения. Мужчины перестроили свои пути так, чтобы над их головами всегда был потолок. Женщины наоборот, постарались выйти на открытые пространства, чтобы дать мужчинам больше укрытий. Гарпия – огромное летающее создание с небольшой частичкой обычного женского тела. Особую опасность она представляла для сильной половины человечества. В ее титаническом чреве, раз за разом, образуются яйца. Единственное чего не хватает, это оплодотворить их. Если Гарпии удастся захватить живьем мужчину, то на свет может появиться сразу с десяток таких же летающих тварей.
Стас знал, что убить Гарпию легко. Смертельного ранения женского тела хватит всей огромной туше. Однако Гарпия тоже об этом знала и, нападая, всегда прикрывала худенькое тельце огромными ручищами. Так что парень, быстро свернул с балкона внутрь здания. Добежал до лестничной площадки и, спустившись на два этажа, попал в служебные помещения. Пулей преодолел зал с пустыми баками для воды. Залетел в разгромленный кабинет и, притормозив, прыгнул в окно. Здание практически в упор примыкало к соседнему. Окна, понятное дело, не располагались друг напротив друга. Ударившись плечом о кирпичную стену, Стас сразу же оттолкнулся, уцепился за трубу под окном кабинета и, прыгнув обратно, нырнул в туалетное «дышало». Чуть не застрял в поясе из-за кобуры пистолета. Но, извернувшись, пролез. Выбравшись из кабинки, в отражении жутко грязных зеркал увидел падающих мимо окошка упырей.
Выбегая из туалета в коридор офисного здания, Стас перешел на бег трусцой, позволяя упырям себя нагнать. Но тут пискнула рация, а раздавшееся сообщение заставило ускориться до придела.
-«Лямда»! За вами идет Жнец!
Это передал «бегун» «Омекрона», соседней пары. И если они его видят, значит, тварь идет по крышам. А Рита сейчас бежит по открытым местам…
Наплевав на Гарпию, Стас вновь поменял свой маршрут.
Во всем мире существовало всего тринадцать Жнецов. Одного сумели убить. Или лучше сказать – уничтожить. Ведь нельзя убить машину. Как с ним умудрились справиться не ясно. Известно лиши одно – Жнеца порвали бойцы экипажа «Терезы», еще на рассвете своей известности.
Выбивая чердачную дверь, Стас вспоминал рассказы стариков. О начале Войны, когда еще людей убивали люди. О днях, когда на поля сражений были выпущены первые экспериментальные монстры. Об успехах шпионов, что выкрали рецепты создания искусственных существ. О гонке воюющих стран в разработке самой смертоносной твари. О дне, когда энергия и материалы стали заканчиваться и ученые сделали последний ход – создали монстров, которые могли питаться и размножатся за счет живой вражеской силы. Ход выдался на славу. До сих пор плодятся.
Последними из пробирок вылезли Жнецы. Хотя на счет последних всех грызли сомнения. Ведь с ног до головы металлический монстр, питающийся железом и электроникой, создающий в брюхе стальных насекомых, что управляют упырями, не может быть живым. Ведь так?
Крыша офисного здания оказалась на пять этажей ниже соседних. Но именно с нее Стас увидел Жнеца. Над головой, на бешеной скорости пролетел слегка сдутый цеппелин. Парень видел их на картинках. Черная громадина с хвостом развивающихся лоскутов летела по дуге, приближаясь к зданию справа. Проследив за ней, Стас увидел Риту. Она бежала по крыше, неотрывно смотря на хобот вентиляционной трубы. В момент, когда тень «цеппелина» накрыла девушку, она, как в воду, нырнула в трубу. Последнюю, вмяла и продырявила толстая металлическая, похожая на паучью нога. Такие же конечности вынырнули из-под черной ткани, принимая вес приземляющегося гиганта на себя. Крыша с грохотом провалилась. Следом не выдержал чердак. Жнец, не обратив внимания на разрушения, снес мешающую стену и выполз на стену дома. То и дело, под лапами монстра отваливались целые участки, вынуждая того беспрерывно менять свое положение.
Стас заметил Риту на четвертом этаже сверху. Она бежала так быстро как могла. Жнец тоже заметил девушку. Он двинулся в ее сторону, сунулся в окно коридора, обрушив большой участок стены.
Возможно, у Риты был шанс спастись.
Возможно, у нее был план.
Стас об этом не знал. Он даже не подумал о таком. Вынимая пистолет из кобуры, он желал лишь одного – привлечь внимание твари.
Пять последовательных выстрела. Гильзы, отлетевшие в сторону вбегающих через чердачную дверь упырей. Лишь два фонтана искр, выбитых пулями о металлическую поверхность монстра. И мгновенная реакция Жнеца. Та часть, что тянулась за девушкой, вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов. На Стаса взглянул багровый глаз-камера из глазницы железного черепа. Это бесстрастное, неподвижное лицо показалось парню до жути страшным. Жаждущим убивать просто потому, что так когда-то приказали. Словно загипнотизированный, Стас смотрел в единственный глаз Жнеца и не видел, как тот готовится прыгнуть, что упыри уже близко, как смотрит на него, на миг обернувшаяся Рита.
В один миг Жнец оттолкнулся от стены и та обрушилась. С брюха, из-под балахона вынырнула гигантская, в половину самого монстра, лапа, заканчивающаяся длинным, толстым лезвием. Коса, похожая на лапу богомола. Стас среагировал именно на нее, а не на упырей, почти вцепившихся в одежду. Наверно, это был его лучший старт. В два прыжка парень достиг края крыши и прыгнул на неизведанную территорию. В целое окно. Лезвие, разрезав нескольких упырей, ушло вглубь здания сразу на три этажа.
В граде осколков и щепок от рамы, Стас вкатился в жилую комнату. Быстро ее пересек. Выбегая в коридор, спиной почувствовал как следом, разнося стену, «вошел» Жнец и услышал, как справа шумно чиркает по бетону и металлу. Парень нырнул вниз. Над его спиной пронеслось лезвие косы и ушло дальше. Пробежавшись на четвереньках, Стас по наитию определил, где лестница. Перепрыгивая все ступеньки разом «бегун» спустился на десяток этажей и вышел к эвакуационным коридорам. По ним, толпы гражданских бежали к взлетным площадкам. Широкий овальный проход был завален скелетами.
Стас старался не думать о том, что под ногами, когда под ботинками с хрустом ломались кости. Старался не думать о временно отставшем Жнеце. Почти забыл о задании и даже не старался притормозить. Стас думал о Рите. Она способная девочка. Во многом лучше него самого. Гораздо быстрее и ловчее. Без Жнеца за спиной, она точно доберется до «Схронов». «Она точно выживет!» - думал Стас, когда далеко впереди вспыхнули искры. Гигантское лезвие разрезало пол и, повернувшись параллельно потолку, полетела навстречу «бегуну». Коса шла низко, так что Стас автоматически перепрыгнул ее. Но приземляясь на кости, увидел, как пол впереди выгибается вниз. Жнец просто отрезал от коридора пол. Несколько десятков метров заваленной скелетами поверхности рухнуло вниз.
Стас падал в окружении давно умерших.
«От Жнеца практически невозможно убежать. Пять выстрелов привлекли его внимание. «Бегун» должен быть готов пожертвовать собой ради других. Рита должна выжить» - что-то такое, мелькало в голове у Стаса, пока натренированное тело искало пути к спасению.
«Слишком высоко» - подумал парень, увидев как срезанный участок коридора, падает на широкий балкон, кажется, десятью метрами ниже. Но все равно согнул ноги, готовясь к перекату. Падая, с треском разбивались скелеты. С таким же треском сломалась кость левой ноги, острым концом разрывая мышцы и кожу. Больно! Стас взвыл, схватился за ногу, потянулся к аптечке… и замер. К нему бегом приближались упыри. Они все еще преследовали «бегуна». Парень схватился за пистолет. Но не стал стрелять. Что толку? Со сломанной ногой не убежишь. Отпустив пистолет, коснулся кармашка над сердцем. С заветным цилиндром внутри.
Когда упыри были в шаге от «бегуна», над балконом поднялась коса. С силой вонзилась в пол, отделяя преследователей от человека. Над Стасом навис Жнец. Он неотрывно смотрел на парня, а его балахон непрерывно шевелился. По лоскутьям ткани спускались длинные стальные насекомые. Падая на пол, они неторопливо ползли по разбитым скелетам, приближаясь к человеку.
Стас смотрел на Жнеца. Бездушный убийца и беззащитная жертва.
Закрыв глаза, он расстегнул кармашек. Поморщился, когда насекомые прошлись по открытой ране. Нащупал крупное кольцо на шнуре, который тянулся к чеке. Вновь открыл глаза.
-Хочешь сделать меня упырем? – спросил Стас. – А я хочу умереть как «бегун».
И потянул за кольцо…