Андрей привстал, чтобы дотянуться до люка, и тут же замер, когда грохочущий лязг ударил в кабине по ушам. Башня с Ингой торопливо поворачивалась вправо, затвор спаренного с пушкой пулемёта судорожно дёргался от коротких очередей.
- Прекратить огонь! – рявкнул Араксин, зарычав от боли, прострелившей голову.
- Ты видел?! – лицо Инги будто исчезло, оставив только огромные от ужаса глаза. – Ты видел?!
- Видел! – поморщился Андрей. – Какая-то местная тварь, только и всего. Она нас больше боится, поверь… Патроны береги!
Инга помотала головой, будто пытаясь прогнать облик очередной неведомой твари, маячивший перед глазами. Наверняка увидела больше, чем я, подумал он, морщась – боль отпускала, но медленно, ещё вспыхивая молниями где-то под сводами черепа и тусклыми сполохами перед глазами. Н-да, если придётся стрелять – туго ему будет…
Сверху упала тень, что-то коснулось макушки. Араксин вскинул голову, проморгавшись от вспышек. И замер, глядя в огромные жёлтые глаза на плоской чешуйчатой морде, неудобно извернувшись всем телом, машинально разведя рычаги…
- Андрей… - услышал он, не отрывая взгляда от глаз неведомой паскудины. Сдавленный визг, придушенный в зародыше. И следом нутро машины судорожно дёрнулось, прыгнуло вверх-вниз и накренилось, тварь то ли прыгнула, то ли просто не удержала равновесия, навалившись на него, бешено дёргаясь длинным гибким телом, отбиваясь жилистыми лапами с когтистыми пальцами. Андрей едва успел чуть отклониться, а после прижать её к борту, силясь нащупать свободной рукой нож… Крик больно врезал по ушам – кричала Инга, верещала тварь, оказавшаяся не такой уж крупной и сильной, щёлкая короткими челюстями с игольчатыми зубами, мокрая, скользкая, вонючая… А потом будто оглох, в голове словно бы лопнуло что-то, почти неслышный хлопок отсёк все остальные звуки, подарил спасительную тишину, позволив тем самым нырнуть в кипение ярости… Охваченная левой рукой и обеими ногами болотная тварь почти вырвалась, зверски брыкаясь, когда правая рука Андрея, зажав нож, уверенно всадила длинный клинок под челюсть, провернув, вырвав и ударив ещё раз, в вытаращенный от боли глаз… Конвульсия мускулистого тела подбросила Андрея, он ощутил макушкой твёрдость металлической утробы броневика, не почувствовав боли, только сильнее нажал на рукоять, чувствуя, как одежда напитывается мокрым липким теплом. Вырвал нож и снова ударил, ещё, ещё, ещё, всаживая лезвие короткими из-за тесноты движениями, чувствуя, как с каждым ударом остриё крушит позвонки, как голова твари всё свободнее болтается в руке. Кажется, слабели и судороги, когтистые пальцы конвульсивно тряслись, будто стряхивая угасающую жизнь. Араксин ногами столкнул тело с кресла, получше рассмотрев. Хвоста нет, задние ноги гораздо длиннее передних, на всех четырёх – перепонки между пальцами… Если поставить как человека – может, по грудь ему будет…
Плечо сдавило пальцами – он едва успел остановить руку, рванувшуюся на удар. Выдохнул сквозь стиснутые зубы, вдохнул. Обернулся – лицо Инги превратилось в бескровную мраморную маску с ниточкой сжатых губ, на котором жили только глаза, отсверкивавшие безумием в расплывшихся на всю радужку зрачках.
- Ты как? – удивительно спокойным, только каким-то сиплым голосом спросила она. Араксин лишь слегка удивился внезапному возвращению слуха, ещё сообразив, что тишина воцарилась оттого, что движок заглох.
- Лучше, чем эта нежить, - ответил он, чувствуя, как его разбирает смех. Задавил нарождающуюся внутри весёлую истерику, желание валяться и кататься от хохота. Живой – в который раз – да и ладно… А вот с машиной как и что теперь? Она-то ему досталась уже заведённой… И спросить не у кого – впереди оказалось пусто, вместо машины князя на близком теперь берегу осталась только просека в зарослях камыша. Что, бросили? Да и хрен с вами…
- Это болотный чёрт, - невыразительно-тихо сказала Инга. – Я думала, он побольше будет…
- Мне и такого хватило… В воде было бы хуже…
Араксин осторожно, шипя от боли – макушка запоздало заныла – встал на кресле, высовываясь из люка навстречу освежающей прохладе, пропитанной болотным смрадом, но всё равно без топливно-масляных примесей восхитительно освежающей.
Открывшийся вид не радовал своей неприглядностью… Слышался удаляющийся гулкий рёв княжеской машины. Езжайте, езжайте, господа… А вокруг тёмным зеркалом поблёскивала вода, остановившая свой бег между подножиями великанских сопок. Благо, что до берега метров пятьдесят то ли плыть, то ли идти. Осталось только эти метры преодолеть, не наткнувшись ни на одного из здешних обитальцев. На своих двоих это, конечно, опасней – но очень уж безнадёжно броня завязла в болоте, бессильно накренившись, заглубив скулу в воду. Попытки снова запустить движок наверняка займут много времени, за которое их запросто могут найти хозяева угнанных машин. Но и очертя голову бросаться в воду…
- Придётся малость пошуметь, - сказал он задумчиво, забираясь обратно в машину.
Гранаты, разбросанные вокруг машины, рвались под водой глухо, мощно, вздымая огромные пузыри, исторгавшие из себя тучи брызг, подбрасывавшие всякий мусор.
- Пойдём, - сказал он, первым прыгая в воду, держа высоко над головой автомат и подсумок с магазинами. Много с собой не возьмёшь – не ровен час, утонешь.
Вода оказалась чуть тёплой, нагретая за день солнечным светом и гниением, и достала ему сразу до груди. Сапоги утонули в вязком дне до полуколена. Тяжко Инге будет, однозначно.
Векша спускалась осторожнее, держась за ручки, приваренные к борту накренённой машины, гадливо морщась. И ухнула сразу по горло, судорожно сглотнув, стараясь не хлебнуть воды, как и Андрей, оберегая автомат с боеприпасами от воды.
- Вперёд, - сказал он. – Если что…
- Кричать не буду, - пропыхтела Инга из-за спины. – А вообще меня уже достали эти купания… Вот до чёртиков достали, однозначно…
- Не поминай, а то местной нежити и день не помеха… - проворчал Андрей, шагая осторожно, нащупывая путь. Поднятая со дна взрывами грязь исторгала особенно мерзостное зловоние, от которого желудок снова готовился вывернуться наружу. Андрей поминутно оглядывался на Ингу – та старалась не отставать, дыша ртом через раз, зло отпыхиваясь, словно рассерженный ёжик. Улыбка сама тронула губы Араксина. Упрямая и несгибаемая амазонка, не иначе, подумал он, усмехнувшись про себя, зубами за жизнь цепляться будет, из вражеского горла свою жизнь выгрызет, выцарапает. И всё равно надо присматриваться…
- Знаешь, со мной столько всего произошло, пока тебя не было рядом, - поделилась она вдруг. – Не смей меня больше так бросать, понял?
- Хорошо, не буду, - отозвался он. – Только помолчи сейчас – звук над водой разносится очень хорошо, а мы и так нашумели.
- Слуш… шаюсь, - пропыхтела Инга.
Вязкий слой грязи и ила таил в себе немало коварных ловушек – ноги проваливались в ямы, цеплялись за подводные коряги. Несколько раз что-то спешно драпануло из-под ног, змеисто извернувшись из-под стопы, и тогда тянуло разрядить магазин в воду…
Позади шумно плеснуло, послышался короткий вскрик. Араксин крутнулся на месте, как ужаленный – но позади только колыхалась вода и торчали руки, побелевшими пальцами сжимавшие автомат и подсумок.
Андрей спешно шагнул к Инге – однако та вынырнула сама, шумно плеснув водой, хлестнув его по лицу волосами, словно русалка. Смачно сплюнула – и недлинная змея, дергая почти перекушенным телом, стремительно ускользнула в воду.
- За воротник лезла, тварь, - хрипло выдохнула Инга, устало глядя на Андрея. – Что лыбишься?
- Ты как русалочка, чесслово, - усмехнулся Андрей. Инга только хищно сощурила глаза, дёрнула губами, покачала головой, позеленевшей от тины.
- Ну что, перекусили? Пойдём дальше, - Андрей развернулся к берегу, приближавшемуся с садистской смакующей медлительностью. Поневоле тянуло ускорить шаг, убрать свои головы с водной глади, где среди неподвижности коряг две головы двигались ожившими болотными кочками, так и напрашиваясь на внимание снайпера. Или просто дозорного патруля – не могли же обитатели Чёртовых Сопок всем скопом свалить из своего обиталища, расползтись, как змеиный клубок? Но, с другой стороны, никто не примчался на взрывы, никто не поднял вертолёты за пропавшими машинами, никто не попытался связаться с пропавшими экипажами…
Вспышкой в голове мелькнул момент расправы со «змеёнышами»… Предохранитель-переводчик, поставленный на одиночные, короткие рывки ствола, сполохи огня. И мгновения после того, как осознал, что стрелять больше не в кого, полные некой опустошённости.
А потом встреча с Ингой… как радостно ёкнуло сердце, когда увидел её…
Араксин мельком обернулся – боевая подруга, очаровательная в своей боевой злости, отфыркивалась и отплёвывалась от воды, подступавшей к подбородку, совсем по-кошачьи морща нос и скаля зубы от напряжения. Заметив его взгляд, вымученно улыбнулась – хотя Андрей ожидал какой-нибудь солёной фразочки, мол, чего уставился-то…
Он подмигнул ей, кивнул в сторону берега, мол, чуть-чуть осталось. Векша кивнула легонько, чтобы не окунать лицо в болотную жижу.
Гул машины Сколота ещё слышался где-то в распадке Сопок, возвышавшихся лесистыми громадами прямо по курсу движения, но стихал всё сильнее – князь всё-таки плюнул на них. Отряд не заметил потери бойца, с усмешкой подумал Араксин, чувствуя, как стало мелеть, как дно стало чуть твёрже…
- Ну и ладно, - голос Инги звучал преувеличенно бодро. – Вдвоём проще будет…
- Машину жалко, - вздохнул Андрей.
- Ничего, зато под ручку погуляем, - хмыкнула она.
- Это точно, - он кивнул.
Короткий всплеск позади заставил обернуться резвее – но Инга на сей раз была ни при чём, сама шустро развернулась, поводя автоматом, удерживаемым в одной руке. Араксин схватил её за плечо, рывком наладив к берегу – не самое подходящее место, чтобы стоять и высматривать…
Инга поняла совершенно правильно, спешно рассекая воду. Араксин медленно отступал к берегу спиной вперёд, безошибочно найдя место, где от всплеска разбегались круги по воде. Может, болотный газ – а может, и не газ.
Инга ушлёпала почти до просеки в камышах, время от времени оглядываясь на него. Он же, едва спутница оказалась по колено в воде, сам прибавил шагу. Его так и подмывало достать одну из двух последних гранат и булькнуть как следует для острастки. Но нельзя, это на самый крайний теперь случай – и хотя в машине, что торчала стальным памятником самой себе из воды, осталось немало добра, возвращаться за ним было бы верхом глупости.
Инга уже ждала его на берегу, присев на одно колено, наведя автомат на озеро – прикрывает старательно, только вот назад не смотрит, видимо, полагается на своё чутьё…
Он старался шлёпать потише – но таки подзуживало припустить во весь опор, шумно брызгая водой.
У самого берега споткнулся, едва не искупав автомат и весь скромный боезапас, но лишь плюхнулся в грязь лицом, услышав Ингин смешок. Толкаясь одними ногами, поднялся таки, утёрся тыльной стороной ладони, оглянулся, прижав складной приклад к плечу, спиной вперёд вышел на восхитительно твёрдую землю, истекая болотной жижей, хлюпая сапогами, залитыми ею…
Показалось всё-таки, после обжига на молоке на воду дул – никто не спешил выскакивать из воды, щёлкая страшенными клыками, пытаясь вонзить их в ногу и уволочь за собой… видимо, выродки из подземелий всё-таки основательно потеснили местных тварей, которыми маленьких детей пугали.
И ладно, тем проще идти будет.
Allie27 (27-го, 29 лет)
