Просьба к читателям: оставляйте под текстом хоть какие-нибудь комментарии. А-то выкладываешь, ждешь отзывов, а в итоге все как вхолостую. Для вас несколько слов - для автора бальзам на душу.
- Что сейчас произошло, Ури? – первым, после непродолжительной заминки, не выдержал гном.
- У нас новый заказ. Сворачивайте лагерь, да не мешкайте, - как настоящий лидер, не колеблясь и не мямля, твердо молвил Ураган. Сейчас главное – создать видимость того, что ничего беспримерного не произошло. Правда, его бойцы – далеко не студенты первогодки, и банальный злой взгляд преподавателя не сможет заткнуть им глотки, подавить чувство самодостоинства и заставить беспрекословно выполнять каждое его поручение. Так что, Ураган даже не рассчитывал, что все сейчас вот так дружно возьмутся и, не выказав ни слова, побегут исполнять приказания. Однако ничего лучше он придумать не смог. - Выступаем немедленно.
- Заказ? Какой еще к горгульям заказ? Это... это же “Бурая Ива”, загрызи меня гремлин! Как они вообще нашли наше логовище?!
- У подобных орденов немало соглядатаев по всей Империи и за ее пределами, ты же это прекрасно понимаешь.
- Но... – Обрен, казалось, до сих пор не мог оправиться от увиденного. - Какие дела могут быть у славных рыцарей к "простым разбойникам", как нас жалует люд?
- Важные, стало быть, - пожал плечами Ураган, однако заприметив медленно ползущую вверх бровь гнома, со вздохом продолжил: - Нет времени, Обри. Я объясню все позже.
- Позже? Что за дела, Ураган? Ты хочешь, чтобы мы вот так просто ринулись невесть куда навстречу невесть чему, не услышав от тебя даже малейшего разъяснения?
- Да какая разница, друзья?! – неожиданно, из глубины толпы послышался крик юного ученика Урагана. – Раз наш предводители так решил – значит так надо. Не знаю, как вы, но я готов идти за Ураганом в самые темные глубины самых морозных гор, ведь я знаю, он никогда не даст нас в обиду!..
- Помолчи, малыш! – гном медленно, но верно терял терпенье. – Пускай ты и наш верховод, однако мы далеко не овцы, чтобы от единого твоего окрика ломиться вперед по отвесной скале.
- Я знаю это, Обрен. И обещаю: отвечу на все вопросы. Но позже. Сейчас нам не следует терять времени, нужно собираться в дорогу.
- Ох, - бородач обреченно вздохнул и сдался, понимая безрезультатность своих дознавательских потуг. – Скажешь хоть, куда на этот раз?
- Крепость Лондхерд. Надо добыть оттуда одну вещицу.
- Да ты, верно, умом повредился, мой друг! – Обрен был настолько ошеломлен услышанным, что даже позволил себе несколько фамильярные выраженья. – Это же гиблое место, узилище великого зла! Даже пальцев на руках не хватит для того, чтобы сосчитать количество экспедиций, что так и не вышли из-под его сводов!
- Это верное самоубийство, Ураган, - послышался из толпы голос колдуна Отто.
- Возможно и так, - предводитель разбойников не стал спорить с очевидным.
- Да ладно вам, бросьте! – вновь восторженно восклицал Геслинг. – Нас же поведет Ураган, непобежденный, крови коего ни разу не смогла вкусить вражеская сталь, воин, что в одиночку расправился с полутора дюжинами свирепых чумных зомби на Богами позабытом погосте и одним взмахом меча сносивший голову огненному демону! Ужель вы боитесь за свои шкуры, когда ступаете за спиной такого человека?
В этот раз его высокопарная тирада, казалось, возымела нужное действие. Даже Обрен не рявкнул ничего в ответ, лишь проницательно глядел исподлобья на Урагана, зажевав губу:
- Это безумие, никто не знает, что там обитает... верная гибель.
Предводитель разбойников, в ответ на эту фразу, спокойно и даже с некоторой долей удивления взглянул на гнома. Несколько мгновений они так и простояли, в тишине, смотря друг другу в глаза. В итоге гном вздохнул, дернул плечом:
- Пойду, наточу топор. – И удалился назад, ближе к костру.
- Что мы там ищем, Ураган? – освободившееся место в “авангарде” занял Нельзерг. – Помимо старухи-смерти?
- Одну... реликвию. Поговаривают, она захоронена на нижнем этаже подземелья.
- Поговаривают? То есть ты даже не уверен, куда мы конкретно направляемся?
- Она на нижнем этаже, - утвердительно и монотонно отчеканил Ураган. – И попасть мы туда должны раньше рыцарей.
- Как это, раньше? Вы... мы, что же, устроили крысиные бега с “Бурой Ивой”?
- Можно сказать и так.
- Есть один способ, - вперед подался Геслинг, - как попасть в нижние чертоги скорее, чем по лестницам.
- Что за способ? – Ураган, признаться, был поражен инициативностью своего юного ученика.
Уже было готового выпалить подробный план проникновения в крепость Геслинга прервал вышедший из палатки Гараль, ведущий под плечо заметно прихрамывавшего на левую ногу Корвана.
- Мы, верно, пропустили что-то интересное, м? – раненый воин, совсем не смущаясь своего нынешнего положения, весьма бодро и с ярым, точно детским любопытством, вопрошал к Урагану.
- Не сказать, чтобы прямо что-то интересное. - Предводителя разбойников точно кольнул в висок взгляд сидевшего неподалеку, с точильным камнем и небольшим топором в руках, Обрена, что после этой фразы, горящими глазами впился в Урагана. Он словно почувствовал на себе этот “полный смятения” укор со стороны гнома, машинально даже обернувшись на него. – Ну, быть может, пара деталей.
- Пара... деталей? – кряхтя, Корван, не без помощи лекаря, опустился на поваленное рядом дерево. – Какая еще пара деталей?
- Небось, новое приключение, а, Ураган? – тяжело вздыхая, спросил Гараль, приседая рядом. – Кто приходил нас навестить? – Лекарь откупорил свою флягу, поднес к губам.
- Рыцари... “Белой Ивы”.
Такой ответ заставил Гараля тут же, пораженно, выплюнуть только набранную в рот жидкость облаком мелкой водяной крупы.
- Рыцари чего?!
- Ты не ослышался, мой друг. Теперь мы вынуждены собираться в очередной поход. До крепости Лондхерд.
Лекарь только сейчас обратил внимание на суетившихся вокруг него соратников, собиравших поклажу, сворачивавших спальные мешки и палатку, тушивших костер.
- До крепо... – он, вняв услышанному, широкораскрытыми глазами глянул на Урагана. Впрочем, замешательство уже в следующий миг спало с его лица и Гараль, с ухмылкой, дернул головой. - Занятное выйдет приключение, верно?
- Как всегда, - ответствовал его предводитель и довершил уже про себя: «Хотя это едва ли»... - Что у вас там за оры были?
- Оры? Ах, это! Да так, кое-кто отказался микстуры противоболевой хлебнуть, ввиду ее, как сказано, горечи и вот...
- Так зачем было столько этого своего порошка на меня высыпать?! – взорвался Корван. – Ты же, бесову мать, чуть мне всю ногу не спалил этой хреновиной!
- Лекарство надо было пить, так что не умничай тут.
Руки раненого воина скрючились, готовые задушить лекаря.
Ураган усмехнулся. Он уже, казалось, позабыл о своем ученике, давно готовом рассказать хитроумный план проникновения в крепость, что смиренно стоял за его спиной. Однако все было отнюдь не так и Ураган, окликом за плечо, воззвал к юноше: – Итак, Геслинг. Что там у тебя?
- Предводитель, в народе ходит одна история...
- История? – Ураган прервал своего в момент оказавшегося перед ним ученика, выразительно поднял бровь. – Ты хочешь, чтобы мы опирались в столь опасном походе на какую-то байку?
- Не байку, предводитель, - лихорадочно замотал головой Геслинг. – История правдива, как правдив восход солнца поутру. В общем, в те времена, когда Лондхерд еще стоял темницей, прозябал в его казематах один заключенный. Я запамятовал его имя. Трусливый был парень. Особенно жутко боли боялся, даже самой маленькой. А как узнал, что за любое неповиновение али провинность какую в тюрьме не гнушались всякого рода телесных наказаний, так вовсе забился в угол, не ел, не пил, не спал. Был даже случай...
- Ради Пантеона, ближе к делу, мы спешим.
- Да-да, предводитель, прошу меня простить. Ну, так вот, одной ночью решил бежать он. И так как пол камер был там сплошь почва, задумал подкоп сделать. Несколько месяцев, поговаривают, рыл и рыл, сначала миской, о камень стенной обточенной, затем ложкой, после даже руками. А каземат его, как оказалось, проходил аккурат над ходом тайным, что якобы вел в чертоги богатые, древние, к золотым и бронзовым горам – наследие какого-то давно покойного рыцаря... Как он смог кладку потолочную того туннеля пробить – одним Богам ведомо, однако свершившийся факт – заключенный исчез. Подкоп обнаружили сразу, едва поутру заметили пропажу невольника... Правда, где он сейчас, выбрался ли, сгинул ли в тех подземельях, об этом уже не молвили...
- Радужная перспективка, - за их спинами прошагал Нельзерг, тащивший на руках груду кухонной утвари. – Как бы сей подкоп не оказался мышеловкой для подобных нам искателей сомнительных развлечений на свой зад.
- Это прозвучало странно, - крикнул вслед уже удалившемуся от них инженеру Корван. Однако многозначительный “фырк” Нельзерга в ответ, несмотря на расстояние, таки дошел до ушей Урагана и компании.
- Ну и вот, - юноша продолжил. – Не знаю, как глубоко в чертоги он прокопал, но этот ход будет явно короче, чем если идти через главные створы, какую-то часть пути он нам срежет...
- В своем рассказе ты забыл упомянуть одну немаловажную деталь, - неслышно, рядом с ними возник Обрен, с бликовавшим на раннем утреннем солнце, гладко отточенным топором. – Путь, что пролегает к Лондхерду, опасен не менее самого Лондхерда.
Услышав эту поправку, Геслинг обиженно понурил голову. И ведь верно, тропа к крепости, во всяком случае, короткая, которой им следовало бы пойти, пролегала сквозь не самый спокойный район Империи. О Жухлой Дубраве ходило легенд едва ли меньше, чем о самой древней твердыне. Волки, размером с медведя, от чьего воя души покидали тела своих еще живых и мыслящих владельцев, которых угораздило скитаться по этим чащобам в неугодный час; деревья, что имели глаза и зевы, хватавшие путешественников лапами-ветками и утаскивавшие их в глубины леса, из коих нет выхода; и еще много-много всяких и всяческих историй, от которых кровь стыла в жилах. Но ответить точно и до конца, где здесь присказка, а где истина – доселе никто не мог.
- И за сутки мы Дубраву не пройдем, - продолжал между тем гном. – Ночевки не избежать. А рыцаришки твои, наверняка, в обход коней пустят, по тракту. Если, конечно, не догадаются оставить седла в ближайшей деревне и не рискнут продираться сквозь чащу... В таком случае я буду стоя аплодировать этим идиотам... Хотя мы с тобой понимаем, что подобного не случиться. А вот нам деваться некуда, если не хотим сильно от них отстать.
- Боишься не сдюжить с парой разжиревших волчат, а, славный Обрен? – не удержался от реплики Корван.
Гном бросил удивленный взгляд на сидевшего в забавной позе, выкинув вперед левую, раненую ногу человека, облизал большой палец, провел им по гладко отполированной стали топора, отчего послышался мелодичный, переливчатый звон.
- Не для волчат мой бердыш ковали... Что же, ежели решено идти, тогда следует вернуться к сборам. Солнце пока невысоко, так что, возможно, удастся устроить ночлежку не слишком глубоко в чаще. Во всяком случае, мне бы не хотелось по ночи зарываться в самое сердце Жухлой Дубравы.
Больше времени на болтовню они тратить не стали, наскоро собрали багаж и отправились в путь.
Marisha (29-го, 41 год)
