-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Просторные покои в верхних этажах императорского дворца никогда не испытывали недостатка в солнечном свете. Высокие, от потолка до пола, окна в спальне Анселии открывали глазам великолепный вид на залитый лучами летнего солнца цветущий сад. Окна были открыты, и из сада доносилось пение птиц, словно соревнующихся друг с другом в красоте издаваемой трели. Воздух был напоен благоуханием цветов.

Просто удивительно, как в такой дивный день может быть так прескверно на душе.

Анселия вздохнула и постаралась взять себя в руки. Однако беспокойство и не думало никуда исчезать. Оно мучило ее во время подъема, завтрака, одевания. Несколько дней до этого. Не прошло и теперь. Наконец девушка не выдержала и решила поделиться своими опасениями с укладывающей ей волосы фрейлиной:

- Как думаешь, Ри, кто-нибудь из них хотя бы попытается воспринимать меня всерьез?

Ринора улыбнулась и ободряюще произнесла:

- Не сомневаюсь в этом, госпожа. Такая одаренная юная леди, как Вы…

Анселия почувствовала, как все ее страхи и беспокойства поднимаются в груди одной большой волной глухого раздражения.

- Вот именно, юная! – сердито перебила она. – Видела бы ты, как эти напыщенные и важные господа на меня смотрят! «Соплячка! Да что она понимает в делах государства! Как можно допускать до них ничего не смыслящую в политике девицу!» - картинно уперев руки в бока и задрав нос, проворчала Анселия.

Выглядело это до того комично, что Ри, не удержавшись, прыснула.

- Они не считают меня за равную. Раскланиваются со мной, поздравляют, а за спиной шепчутся, что я получила место в совете исключительно благодаря положению и связям отца.

- Но Вы-то прекрасно знаете, что это не так. У нашего императора множество недостатков… - произнося это, девушка опасливо оглянулась. На миг стало неуютно. Наверное, не стоит так открыто говорить об этом. Услышь кто, ее могут ждать серьезные неприятности.

Повернувшись, Ринора продолжила:

-…но он бы ни за что не позволил войти в свой совет «ничего не смыслящей в политике девице». Не расстраивайтесь так из-за каких-то глупых сплетен. Вам, с вашими умом и проницательностью, не составит особого труда доказать им всем, как серьезно они ошибаются.

Слова Ри немного успокоили Анселию. В конце концов, подруга права: не стоит принимать все так близко к сердцу. Она еще покажет этим снобам, чего стоит Анселия Курон.

***

Войдя в зал и заняв свое место, Анселии вновь пришлось почувствовать то, о чем она четверть часа назад говорила Риноре. Лишь несколько человек кивнули ей в знак приветствия, остальные же сделали вид, что не заметили ее вовсе. Взгляды, которые на нее бросали, были самые разные: недобро-любопытные, снисходительные, притворно-понимающие. Чувство обиды и несправедливости вновь острыми коготками зацарапало сердце. Да, ей едва исполнилось восемнадцать. Ну, так что же? Она всего достигала своим трудом, а не лезла из кожи вон, подхалимствуя и плетя интриги, как некоторые из здесь присутствующих. По какому праву эти люди пренебрегают ей? Как смеют свысока судить, достойна ли она быть среди них?

Внутренний голос ехидно прошептал: «А что, если они правы? Что, если ты действительно получила это место лишь благодаря ходатайству своего отца?». Анселия приказала ему заткнуться.

Когда вошел император, Анселия в очередной раз поразилась тому, как он изменился за последние несколько недель. Его величество заметно осунулся, цвет лица был ненормально бледным, и, похоже, что ему здорово недоставало крепкого сна. В свои двадцать четыре император вдруг стал выглядеть на все тридцать.

Анселии никогда не был особенно симпатичен этот человек, в особенности после той расправы, которую он учинил над подозреваемыми в убийстве своего брата и их семьями. Но сейчас она вдруг ощутила прилив сочувствия.

Император занял свое место во главе стола.

- Приветствую всех. Итак, приступим. В первую очередь я хочу поднять вопрос, который касается безопасности. Как вы все знаете, многие жители нашей славной империи обладают магическим даром. Я не имею вопросов или претензий к магам, которые служат короне. Они находятся под контролем государства, а потому вряд ли могут причинить какой-либо вред. Совсем иным образом все обстоит с независимыми орденами. Они представляют собой весомую, а, следовательно, потенциально опасную силу, которая, если захочет, вполне способна нанести серьезный ущерб государственному строю. Кто что думает по этому поводу?

Права голоса попросил сидящий справа от Анселии мужчина средних лет. Конрад Менард, генерал, отмеченный за боевые заслуги множеством наград. Анселия против воли почувствовала легкую неприязнь. Она уважала этого человека и не могла недооценивать то, что он сделал для благополучия и процветания империи, но в памяти еще свежо было воспоминание о том, как он в разговоре с одним из своих подчиненных, думая, что никого нет поблизости, назвал ее желторотой девчонкой, которой вздумалось поиграть в политика.

- Ваше величество безусловно правы, - сказал Менард, - было бы слишком рискованно оставлять магам излишнюю самостоятельность. Пока они лояльны, но одни боги знают, какая угроза нависнет над троном, вздумай они объединиться против действующей власти. Я считаю, что в данной ситуации наиболее разумным будет уже обсуждавшийся ранее вариант: упразднить все независимые ордена, а состоящих в них магов объединить в одну организацию, подконтрольную государству.

Император благосклонно кивнул. Видно было, что слова генерала пришлись ему по душе. Он поинтересовался:

- Кто-то еще хочет высказаться?

Анселия слушала Менарда со смешанными чувствами. С одной стороны, в том, что он говорил, было рациональное зерно. Но с другой… независимость магическим орденам была пожалована еще первым императором, почти два с половиной века назад. Разумно ли будет так просто взять и отнять ее? Неожиданно для себя, девушка выпалила:

- Я хочу.

Все взгляды тут же обратились к ней, вокруг послышались перешептывания. В глазах императора промелькнуло удивление, смешанное с интересом.

- Говорите, миледи, мы слушаем.

Поняв, что внимание всех присутствующих приковано к ней, Анселия почувствовала, что краснеет, и тут же рассердилась на себя за это. Какого черта?! Не будет она робеть и заикаться, не дождутся они от нее такой радости. Приказав себе успокоиться, девушка заговорила:

- Генерал верно говорит, что нельзя оставлять столь значительную силу без присмотра, однако разумно ли будет резко брать магов в железную хватку неусыпного государственного контроля? Это может спровоцировать их недовольство, которое со временем грозит привести к мятежам. На мой взгляд, куда осмотрительнее будет не упразднять ордена, а внедрять туда верных империи людей, которые по мере необходимости смогут докладывать обо всем, что там происходит. Таким образом, формально сохраняя независимость, ордена будут находиться полностью под Вашим надзором.

Когда она замолчала, в зале воцарилось напряженное молчание. Ну, вот и все. Сейчас император скажет, что ее слова - это полная чушь, и все эти самонадеянные советники с удовлетворением убедятся, как они были правы.

Однако мрачным ожиданиям Анселии не суждено было сбыться.

- Дельное предложение, миледи. Мне нравится ход Ваших мыслей. Я начинаю убеждаться, что не ошибся, позволив Вам войти в совет.

Анселия с трудом поверила своим ушам. Ее… похвалили?

Император обратился к ним обоим:

- Я обдумаю ваши слова и приму решение. А пока перейдем к следующему вопросу…

***

Когда Анселия вернулась в свои покои, оказалось, что приятные неожиданности на сегодня еще не закончились.

- Папа! – радостно взвизгнула девушка, кидаясь на шею отцу. – Почему ты не написал, что планируешь вернуться раньше?

- Хотел сделать своей любимой дочке сюрприз, – добродушно рассмеялся тот. - Вижу, моя девочка только что вернулась со своего первого заседания совета. Ну, как все прошло, дорогая? Мне не терпится узнать подробности.

- Я все-все тебе расскажу. Ты просто не поверишь! – счастливо улыбнулась девушка. – А где Ри? Уехала в город, да? Подождем ее возвращения. Я хочу, чтобы она тоже послушала.

Отец вдруг как-то странно посмотрел на дочь.

- Ринора уехала, но не в город. Вот, она оставила тебе это.

Записка? Анселия взяла листок, исписанный хорошо знакомым ей почерком, и с недоумением принялась читать.

“Дорогая госпожа, к сожалению, мне придется оставить Вас на некоторое время. Вскоре после Вашего ухода мне принесли письмо, из которого я с сожалением узнала, что моя матушка заболела. Я должна ехать к ней, чтобы ухаживать. Постараюсь вернуться, как только смогу. Берегите себя! Да хранит Вас Фирида”.

Девушка отложила записку в сторону и пересказала отцу ее содержание.

- Не переживай, я уверен, что она скоро вернется, – успокаивающе промолвил тот.

Анселия рассеянно кивнула.

- Надеюсь.