-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Пролог.
-Они уходят! Стоит что-то сделать. – Сквозь зубы прорычал король.
-Ваше величество. Мы должны дать им уйти. Такова воля Божья.
-Ты что-то видел?
-Не то, чтобы, мой сеньор.
-Говори. Не молчи. Что ты видел?
Король крепко схватился за перила, наблюдая за закрывающимися воротами. В нем кипел гнев, страх и боль. С уходом его брата, он чувствовал себя неполноценным. Чего-то не хватало.
-Я не видел. Но моею рукой писано было пророчество. Суть его остается, до конца, не ясна. И нам с вами не суждено его понять, так как воплотится оно в далеком будущем.
-Что там было?
-«Все начнет меняться задолго до переворота
Король потеряет свою власть над народом
Переворот не будет напрасным
Все тайное и забытое на века - станет ясным
Король будет вмиг побежден
Когда на трон взойдет Зеленый Дракон…».
-«Зеленый Дракон»? – переспросил король, опуская голову, чтобы не видеть, как навсегда закрываются эти ворота для его брата. Но это видение не исчезало.
-Именно так, ваше величество.
-Тогда занеси его в свиток и положи в хранилище. Нужно придумать, как это использовать.
-Как вам угодно.

Глава 1.
-Вам пора готовится ко сну, Скарлетт.
-Марлен, но ведь еще совсем рано. Я даже не устала. – Умоляла Скарлетт, не имея возможности оторваться от новорожденного жеребенка. – И мне хочется еще понаблюдать за Искоркой.
Ты, возможно, и не устала. А Искорка нуждается в отдыхе и покое. Пойдем скорее – завтра великий день. – Марлен подошла к воспитаннице, поглаживая по голове. – Может такое случится, что завтра я останусь без своего любимого дитя…
-Что ты такое говоришь, Марлен? Куда я денусь? – испугалась Скарлетт, оставив лошадь с жеребенком.
Пойдем, Скарлетт. Леди Рената просила, чтобы вы в этом часу уже были в постели.
Скарлетт согласилась, и послушно направилась за служанкой. В своих покоях, она сбросила наряд для езды верхом, надев ночнушку, А Марлен усадила ее за туалетный столик, перед зеркалом, чтобы расчесать длинные русые волосы. Скарлетт внимательно следила за каждым ее движением.
-Что ты умела в виду, когда говорила, что завтра можешь остаться без меня? – тихо спросила она, встретившись с Марлен взглядом в зеркале.
-Солнышко, завтра совершеннолетие принца. Это особенный день, когда принц должен выбрать себе невесту. О, я еще помню, как все радовались леди Имоджен! Они красивая пара. – Марлен улыбнулась, от нахлынувших воспоминаний ее юных лет.
-Я буду рада за кузена, кого бы он не выбрал. Но я совершенно не понимаю твоих волнений. Почему мне нужно оставлять тебя?
-Девочка моя, принц Квин обязан выбрать себе невесту из семей совета. Это весьма ограничивает его выбор всего тремя юными леди, ведь юной Катлин из рода Волсон всего 9 лет. А ведь существует правило, по которому невеста не должна быть младше 20 лет, но и не старше принца больше чем на год.
-Зачем ты говоришь мне это, Марлен? – серьёзно спросила Скарлетт, повернувшись к служанке.
-Леди Тринити 20 будет лишь через две недели, поэтому, насколько я слышала, Совет не знает давать ли ей надежду на сердце принца. И если исключить леди Тринити, останется всего две юные леди: леди Шарлотта и леди Скарлетт из рода Бэрроуз.
-Я все равно не понимаю! – шепотом произнесла Скарлетт, не желая в это верить.
-Дитя мое, завтра ты можешь стать невестой принца, у которой свои привилегии. И если ты станешь ею, я надеюсь, будешь меня вспоминать, а если появится немного времени – и проведывать свою верную подданную. – Марлен нежно и натянуто улыбнулась. – А теперь тебе пора спать. Мы закончили с твоими волосами.
-Нет, Марлен. Прошу тебя! Я не хочу терять тебя. Останься со мной хотя бы этой ночью…
-Ты должна хорошенько отдохнуть.
Марлен провела Скарлетт до кровати, взбив подушки и укрыв одеялом.
-Спокойной ночи, мое милое дитя. – Пожелала служанка, поцеловав свою подопечную в лоб.
-Марлен, мы ведь еще увидимся?
-Конечно. Завтра утром. – Марлен потушила свечи, и комната погрузилась во тьму…

Марлен разбудила Скарлетт раньше всех остальных членов семьи. Помогла ей расчесать волосы, умыть и надеть платье.
Этот день был самым ожидаемым. Скарлетт любила его больше всего, но совсем не из-за принца. Она любила его за празднования. Заплетая красные ленты в волосы, она спешила увидеть Шарлотту. Сегодня ведь именно тот день, которого они ждали весь год.
Выбежав из комнаты, она столкнулась с Шарлоттой. Также как и сестра, Шарлотта заплела красные ленты в свои золотые волосы, и надела легкое желтое платье. Вслед за ней показалась Мария, ее служанка, которая поспешила отдать девушке забытые ею кружевные перчатки.
-Ты готова? – серьезно спросила Шарлотта, натягивая перчатки на длинные, изящные пальцы.
Шарлотта была высокой, стройной, с тонкой шеей и всегда вела себя, как подобает настоящей леди. Она любила поэзию, живопись и музыку. Могла поддержать разговор на любую тему и всегда выглядела безупречно. Она была любимицей отца, который возлагал на нее большие надежды. Так что Скарлетт была уверенна, кто станет их следующей королевой. И как бы больно не было терять сестру, она была за нее рада. Такая правительница будет радостью для всех жителей Хармона.
-Вполне. – Ответила Скарлетт, сцепив голые руки за спиной. Тратить время на поиск перчаток она не собиралась.
Шарлотта ласково улыбнулась, напомнив улыбку мамы. Но на этом ее сходство с матерью заканчивалось.
-Тогда пойдем, пока не проснулись родители.
Девушки вышли на задний двор, где им приготовили двух лошадей. Искорка – лошадь Скарлетт – только родила, и девушке пришлось взять старого Ветра, коня ее брата. Но они на удивление хорошо ладили, и громадный черный конь терпеливо и бережно относился к своей новой наезднице.
Но, по правде, все животные любили Скарлетт. Этим она и отличалась от благоразумной старшей сестры. Она много времени проводила в конюшне, или на поле. Она читала книги родившимся котятам, поила молоком самого слабого из них, надеясь, что он выживет. Скарлетт не боялась запачкать руки, чтобы помочь, и была совершенно безразлична к светским беседам и дворцовым сплетням.
Оседлав лошадей, они медленно двинулись в город, в полном молчании. Скарлетт думала о разговоре с Марлен, и о том, что ей придется попрощаться либо с Шарлоттой, либо со всей своей семьей.
-Ты молчишь! Что тебя беспокоит? – спросила Шарлотта, когда они подъезжали к городу.
-Сегодняшний вечер. Я должна буду кого-то потерять. Как и ты. Тебя это не беспокоит?
-Нет. Я бы предпочла, чтобы выбрали Тринити, но кто откажется стать королевой? Да, мы кого-то сегодня потеряем, но ведь сможем с ними видится. А власть королевы дает множество привилегий. – Шарлотта отвернулась, посмотреть на их поместье. – В любом случае, сейчас я не хочу думать об этом. Давай просто забудем на некоторое время… до вечера.
Скарлетт согласилась, но чувство тревоги ее все равно не покидало. Впервые в жизни ей было страшно.
В городе сегодня было праздничное настроение, что так любили сестры. Люди трудились, едва не танцуя и не напевая веселые припевы. Девушки слезли с лошадей, и за уздечки повели их за собой. И хотя они не собирались привлекать внимания, их золотая накидка, с вышитым золотым драконом на спине делала это за них.
Люди приветствовали их, предлагали свежие плюшки и прохладной воды. Шарлотта благодарила их за внимание и услуги, а Скарлетт широко улыбалась им, пытаясь поблагодарить каждого и каждого поприветствовать, уделить внимание. И это было еще одним их отличием – Шарлотта была любезна с ними из приличия, а Скарлетт всегда делала это от чистого сердца, никогда не задумываясь о том, что это может выходить за рамки приличия.
Они прошли через весь город, получив от цветочника по букетику полевых цветов, и вышли на зеленое поле. На мягкой траве сидело пять девочек, которые плели венки из сорванных на поле цветов. Они все были с красными ленточками и в венках преобладали красные цветы.
-Скарлетт! – закричала меньшая из них, оставив работу и бросившись девушке на шею. – Я ждала тебя.
-Привет, Магдалена. Я ведь обещала тебе прийти. – Скарлетт подняла ее на руки, и покрутила в воздухе.
-А я уже почти сплела веночек. Хочешь, и тебе сплету? – Девочка сняла с головы венок, из которого выбилось несколько цветков.
-Только после того, как подправим твой.
Шарлотта присела рядом с детьми, взяв несколько цветов, и сплетая их в венок. Когда одна из девочек похвалила ее платье, она лишь смущенно улыбнулась, продолжив свое дело.
-Скарлетт, ты сегодня будешь на балу? – спросила Магдалена, отдавая ей свой венок.
-Магдалена, у нас нет выбора. – Ответила за нее Шарлотта, не поднимая глаз от своего занятия.
Скарлетт показалось это слишком безвыходным и пессимистичным, поэтому она постаралась скорее исправить ситуацию:
-Это не так-то плохо, Шарлотта. Там будет музыка, танцы.
-Как на меня, уж лучше светская беседа, чем танцы со всей мужской половиной населения Хармона.
-Я не хочу с тобой спорить и портить такое хорошее настроение. Лучше закончим с венками.
Скарлетт поправила выбившиеся цветы, а потом провела над ним рукой – цветы распустились, цвета стали ярче и крепче сцепились. Обрадованная своей работой, она положила его на голову Магдалены.
Когда все закончили плести венки и колдовать над ними, все семеро девушек стали в круг. Взявшись за руки, над ними стали происходить чудеса. Деревья склонили к ним свои ветви, цветы распустили свои бутоны. Подул легкий ветерок и поляна ожила сказкой. Девушки закружились в танце, водя хоровод и напевая старые мотивы. Красные цветы выплелись из венка, как змеи скользя по их телу, оплетая руки девушек и спускаясь по ногам. Это был тот момент, когда все они чувствовали древнее единство с природой. Момент, когда они чувствовали себя частью природы. Вселенной.
Это продолжалось до тех пор, пока они не стали связанны между собой стеблями цветов. Пока венки на голове не стали частью их самих, и пока ветер не усилился, развивая их распущенные волосы. Каждая клеточка их тела была оплетена цветами, а поляна стала необычайно красочной и яркой. Это было колдовство. Самая маленькая его часть.
Стоило им разомкнуть пальцы, как все стало возвращаться на места: растения, скользя по их телам, вернулись в венки, ветер утих, бутоны цветов снова закрылись. Но в воздухе еще остался сладкий запах магии, волшебства. И глубоко его вдыхая, стараясь оставить, запечатлеть в памяти навсегда, девушки разомкнули круг. Скоро все снова вернется на места, а пока у них осталось несколько мгновений, чтобы этим насладится.
Все это прервали лошади. Заржав, они стали топтаться на месте, привлекая внимание девушек. Но яблоки задобрили их, на некоторое время.
-Это было даже лучше, чем в прошлый раз. – Произнесла одна из девочек, в белом платье – из ковена воздуха.
-Было бы лучше, если бы все могли использовать свои способности. – Заметила другая, в синем платье – из ковена воды.
-Каролина, не будь занудой. – Вмешалась Магдалена. - Сейчас время земли.
-Это вовсе не значит, что мы должны обделять других. – Скарлетт взяла за руку Каролину и заключила в свои ладоши. – Обещаю, в следующий раз будем проводить хоровод у воды.
-В следующий раз вас может уже и не быть! – возразила Каролина, забрав свою руку от Скарлетт.
-Почему ты так думаешь? – мягко спросила Скарлетт, искоса взглянув на Шарлотту.
-Потому что сегодня совершеннолетие принца, и он выберет одну из вас. И даже не важно, кто это будет, так как вторую сразу же выгодно отдадут замуж. Будущая королева повышает авторитет своего рода. – Каролина повысила голос, почти срываясь на крик.
Скарлетт едва сдерживалась, чтобы не пустить слезу. Внутри у нее все сдавило и скрытые мысли снова вернулись.
-Как бы не вышло, я бы хотела приходить к вам. – Прошептала она, отвернувшись.
-Не важно, чего ты хочешь. Будь ты будущей королевой или замужней женщиной, ты не сможешь приходить к нам. Со временем ты нас забудешь, или станешь обходить стороной.
-Каролина, ты не можешь чего-то не испортить! – обвинила ее девушка из ковена земли, и, взяв за руку свою подружку, направилась прочь.
-Вы обещаете того, чего не сможете выполнить. Думаю, нам всем следует уйти. – Каролина последовала за теми девочками, даже не оглянувшись.
Несколько минут царствовала тишина, пока Магдалена не подошла и не обняла Скарлетт. Шарлотта наблюдала за всем этим со стороны, понимая, что Каролина была права. Но самое главное – она поняла, как будет скучать по этим детям крестьян. Возможно, Скарлетт права, не проводя границ между крестьянами и знатью. Перед Богом все равны…
-Скарлетт, нам уже пора. Если мы не явимся к обеду, нас будут искать. – Шарлотта сняла свой венок, положив на землю. Стоило ей провести над ним руками, как цветы расплелись и пустили корни в землю, снова вернувшись к жизни.
-Ты права. Нам стоит возвращаться. – Скарлетт разомкнула объятия Магдалены, присев перед ней на колени. – Магдалена, я не могу тебе ничего обещать, так как совершенно не знаю, что ждет нас завтра и послезавтра. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы увидеть тебя и девочек снова.
-Обещаешь? – жалобно спросила девочка, погладив старшую подругу по волосам.
-Обещаю.

В городе ничего не изменилось. Все были в том же радостном настроении. Только для Скарлетт все менялось, когда она понимала, что уже не сможет так просто ходить по городу. Станет королевой она или Шарлотта, замуж выйдут обе. Каролина права. А замужние дамы не могут позволить себе такой вольности.
Проходя по узким каменным улочкам, и выходя на широкую – центральную, она пыталась запомнить этих людей рядом с собой. Такими, как они есть. На равных. Ведь возможно, что в следующий раз она увидит их лишь из кареты, или верхом на лошади.
Теперь улыбки были натянутыми, сама она большую часть времени молчала, а Шарлотта не знала, что сказать. Еще никогда ее сестра не была так молчалива. Всегда веселая, в хорошем настроении, сейчас она была совершенно не похожа на себя.
Проходя рядом с домом гадалки, Шарлотта решила взбодрить сестру, предложив навестить предсказательницу. Скарлетт охотно согласилась, и, оставив лошадей, они вошли в темное помещение, с завешенными окнами. Посреди комнаты сидела старая женщина, а перед ней на столе – круглый шар.
-Мадам Жозетта! – прочитала Шарлотта на вывеске.
-Вижу, вы тоже знаете, кто я. – Ответила женщина, водя руками, с длинными ногтями и обилием колец, над шаром. – Что ж, Шарлотта и Скарлетт из рода Бэрроуз. Вы готовы узнать свою судьбу?
Когда девушки кивнули, она указала на кресла перед собой, предлагая сесть. Шарлотта и Скарлетт приняли приглашение, робко сев с ней за стол.
-Вы хотите знать что изменит сегодняшний вечер? – Гадалка улыбнулась. – Это не трудно. Кто из вас будет первым? Позвольте ручку?!
Сестры переглянулись, и Шарлотта положила свою ладонь в ладонь Жозетты. Та закрыла глаза и стала водить другой рукой, над рукой девушки.
-Хм. Леди Шарлотта. Я не могу сказать, кого сегодня выберет принц, а делать предположения не в моей природе. Но я с уверенностью могу сказать, что очень скоро, ты будешь замужем. Я вижу тебя в ожидании ребенка, но не вижу его отца. Твое будущее туманно, так как существует множество событий, способны повлиять на твою судьбу. Надеюсь, я сказала все, что ты хотела узнать?
-Благодарю, мадам Жозетта. – Растеряно ответила Шарлотта, забрав руку.
-Теперь ваша очередь, леди Скарлетт?!
Выслушав предсказание Шарлотты, Скарлетт уже не хотела знать того, что ожидает ее в будущем. Но все-таки дала руку гадалке. Та снова проделала ту же процедуру, что и с Шарлоттой, но ничего не сказала. Она водила рукой, над рукой Скарлетт, хмурясь, и сжимая ее руку еще сильнее.
-Что вы видите? – спросила Шарлотта, беспокоясь за сестру.
-Подожди. Я вижу…
-Скарлетт! Юная леди! Вам уже пора давно быть дома. – В комнатку вошла Марлен, и от неожиданности, Скарлетт выдернула руку из хватки Жозетты. – Немедленно отправляйтесь домой!
-Дай нам минутку, Марлен. Жозетта еще не сказала, что ждет меня в будущем. – Успокоившись, попросила Скарлетт.
-Я сама тебе расскажу, что ждет тебя в будущем. Как только ты вернешься домой, вас к обеду ждут родители. Затем вы готовитесь к балу. Так что мы уходим. Сию же минуту.

Глава 2.
Скарлетт смирно сидела за туалетным столиком, пока Марлен подбирала и укладывала ее волосы. И если снаружи она выглядела совершенно спокойно, внутри она была напугана.
-Ты ничего не скажешь? – спросила Марлен, желая отвлечь подопечную от мрачных мыслей.
Скарлетт промолчала, не имея желания обсуждать то, что у нее на душе.
-Почему я не могу оставить волосы распущенными? – наконец спросила она.
-Королева предпочитает высокие прически. При дворе не принято ходить так, как ты пожелаешь. Есть строгие правила, мода. Ты же знаешь это. – Мягко ответила Марлен, подобрав заплетенные по бокам косички в пучек на затылке.
-Ты хотела, чтобы я что-то сказала…
Марлен не стала что-либо отвечать на это. Она заколола пучек семейной драгоценностью – золотой заколкой, завершив прическу:
-Вот и все. Теперь осталось тебя одеть…
Девушка послушно встала, развязывая бантики на своей рубашке. Стоило ей упасть, а Скарлетт переступить ее полы, как Марлен надела на нее нижнее платье, а потом и верхнее. Это было пышное светло-золотое платье, с золотым кружевом.
Шнуруя корсет, Скарлетт едва могла дышать. Марлен затягивала все туже и туже, а Скарлетт хватала ртом воздух.
-Ты красива, как и твоя мать. – Марлен разгладила платье, поправляя складки и бантики.
-Хотела бы я быть не только красива, как мать. – Выдохнув, ответила Скарлетт.
-Женщине, кроме красоты, ничего больше не нужно.
Скарлетт промолчала, ведь ее мнение раздвоилось.
-Пора, дорогая.
-Я еще не готова. – Девушка старалась оттянуть момент. Каждый раз закрывая глаза, она надеется, что все это лишь дурной сон, а открывая их – что окажется в своей постели. Но это еще ни разу не сработало.
-Тебя уже ждут внизу.
Скарлетт глубоко вздохнула, насколько позволял корсет, и легко кивнула.
В холле ее действительно ждали. Отец в парадном золотом камзоле, отделанном чистым золотом. А рядом с ним леди Рената – бабушка Скарлетт. В длинном золотом облегающем платье, с высокой прической седых волос. На каждом пальце красовались золотые кольца, а на шее – золотое колье. Она была самим совершенством.
- Скарлетт, дорогая! – обратила на нее внимание бабушка, остановив свой взгляд на голых руках. – Где твои перчатки? Это верх невоспитанности.
-Леди Рената, я…
-Прошу прощения, госпожа. – Быстро вмешалась Марлен, догоняя Скарлетт. – Это моя вина. Я не приготовила их заранее.
Рената подозрительно сощурила глаза, но не стала делать из этого трагедию. Сегодня был слишком важный для нее день, чтобы расстраиваться из-за таким мелочей.
-Исправьте немедленно! – приказала она, возвращаясь к разговору с сыном.
Натягивая кружевные перчатки, она проклинала про себя законодателей моды. К чему нужны эти бесполезные элементы наряда, которые лишь стесняют движения. Наряду с корсетами, чулками, пышными юбками и высокими прическами.
-Шарлотт, дорогая! Ты выглядишь, как всегда, безупречно. – Рената оторвалась от разговора, чтобы восхититься старшей внучкой. – И перчатки на месте… - Леди укоризненно взглянула на младшую внучку.
-Прошу прощения за мое опоздание, леди Рената. – Медленно спускаясь, ответила Шарлотта.
В число ее талантов входило также умение спускаться с лестницы, едва касаясь одной рукой балюстрады, а другой – придерживая ткани юбки. Воплощение женственности, хорошего вкуса и манера. Их будущая королева.
-Что ты, солнышко. Ты как раз вовремя. В отличии от твоей матери. – Рената вымучено улыбнулась своему сыну. – Арчибальд, позволь узнать, где твоя супруга? Уже все готовы.
-Уверен, она скоро к нам присоединится. – Вежливо ответил Арчибальд, помогая старшей дочери преодолеть последние несколько ступенек.
-Мы не станем терять время в ожидании Титании. Пускай присоединится к нам, как будет готова. – Рената развернулась, не став дожидаться ответа сына. Легко взмахнув ручкой, она приказала своим внучкам следовать за ней.
Не желая перечить бабушке, сестры послушно пошли за ней. Слуги уже приготовили карету, и стоило им выйти из поместья, как перед ними открыли ее двери. Им услужливо подали руку, помогая забраться в карету.
-Ваша мать никогда не слышала о пунктуальности? – совершенно спокойно и невозмутимо спросила Рената, оказавшись в карете, вместе с внучками.
-Поберегите нервы, леди Рената. Маман сейчас присоединится к нам. – Ответила Шарлотта, обмахивая себя веером.
-Шарлотт, кто бы еще побеспокоился о моих нервах кроме тебя? Моя дорогая девочка…
-А вот и маман. – Сообщила Скарлетт, выглядывая в окно кареты.
-Ох, я даже не успела состарится! – воскликнула Рената, пристально следя за каждым движением невестки.
Дверцы кареты открыли и леди Титания, приподнимая подол своего золотого платье, взобралась внутрь. Рената оценила заплетенные волосы невестки, и длинное закрытое платье. Не выявив никаких недочетов, она лишь отвернулась, ничего не сказав.
Когда все собрались, карета сдвинулась с места, чтобы доставить их во дворец. В этот вечер он сиял тысячами огоньков. Каждый год, празднования дня рождения принца и всей королевской семьи проводилось с роскошью. Но этот день был особенным, как для принца, так и для всего королевства. Сегодня станет ясным, кто станет следующей королевой.
Как и всем девушкам королевства, Скарлетт нравился дворец. Но сейчас, когда мысль о жизни здесь была настолько реальна, она хотела сбежать. И в этот момент она ненавидела себя за то, что желала сестре судьбы - стать королевой.
Выходя из кареты, она осматривала серое каменное здание, и все вечера проведенные здесь на балах уже не были самыми счастливыми и запоминающимися.
В замке уже было сотни людей, и еще столько же должны были приехать. Как только леди Рената и лорд Арчибальд с супругой зашли в замок, их постарались объявить, как можно скорее.
Геральд прочистил горло, прежде чем ударить посохом и громко произнести:
-Леди Рената Бэрроуз. Лорд Арчибальд Бэрроуз, глава рода Бэрроуз с супругой – леди Титанией Бэрроуз.
Когда старшие члены семьи зашли в банкетный зал, Скарлетт взглянула на сестру в поисках поддержки. Но та и сама была на нервах, хотя скрыть это у нее получалось куда лучше. Взяв себя в руки, Шарлотта ступила вперед, чтобы ее объявили, а Скарлетт последовала за ней.
-Леди Шарлотта Бэрроуз и леди Скарлетт Бэрроуз. – Представил их геральд, хотя в этом и не было нужды – выходцев из благородных и влиятельных родов, как род Бэрроуз, и так все знали, но правила не имели исключений.
И это выполнение четкое правил привело к тому, что все взгляды в зале обратились на них. Видимо, все люди королевства и сами догадались, кто имеет все шансы получить королевскую корону. Но если Шарлотта при этом высоко подняла голову, скрыв от себя и остальных остатки волнения, то Скарлетт почувствовала себя не в своей тарелки, от всеобщего внимания. Она постаралась спрятаться за сестру, чтобы оградится от этого, но это не принесло ожидаемых результатов.
Они медленно дошли до своих мест за длинным столом, и при всеобщем внимании, ни сколько не показывая смущения, Шарлотта со всей присущей ей элегантностью и ловкостью, опустилась на свое место. Скарлетт же, рассматривая всех людей, помедлила, а заметив свою ошибку, постаралась ее тот час исправить, и просто рухнула на свое место рядом с сестрой.
Такое «эффектное» появление уж точно определило для жителей Хармона, кто же станет их следующей королевой.
Сидя за столом, Скарлетт все еще чувствовала все эти обжигающие взгляды. А то, как она сюда опустилась, заставляла ее краснеть и осуждать себя. Да, она не шла ни в какое сравнение с сестрой, но так «показать» себя, было чересчур.
И пока Скарлетт боролась с приступом паники и смущения, эти посторонние взгляды, что так ей мешали, обратились на другую претендентку. Геральд объявил «Леди Тринити из рода Хармон», и она стала центром вселенной. Так же как и за леди из рода Бэрроуз, за ней наблюдали, пока она шествовала по залу. Тринити Хармон, в белом платье-рыбкой, и прическе, собиравшей ее длинные белокурые волосы, не обращала ни на кого внимания, кроме принца Квина, сидящего во главе столе, рядом с родителями и сестрой. Ее походка была уверенной, а взгляд выдавал все ее намеренья. Возможно, ее сбросили со счетов, из-за ее возраста, но таким поведением она заявляла о себе.
И мнение зала поменялось основательно…
Все места были заняты, и король приказал начинать банкет. Возле каждого гостя появился официант, поставив перед ним блюдо и подняв баранчик. Это был шедевр кулинарии – фаршированная рыба запеченная в кляре с лимонным соком и восточными специями. Сочетание кислого и сладкого, вместе с изысканным оформлением блюда.
Только королевские повара могли приготовить такое.
После того, как король позволил, все гости приступили к еде. Они с наслаждением смаковали и наслаждались каждым кусочком, запивая все белым вином, ровесником принца.
-Скарлетт, ты должна это попробовать! – прошептала Шарлотта. – Она просто тает на языке.
Скарлетт улыбнулась сестре, разглядывая приборы и произведение поваров. Ее с малых лет учили о назначении каждого столового прибора, бокала и тарелки. Ее обучали манерам за столом и элементарным правилам хорошего вкуса.
Взяв в руки приборы, она разглядывала рыбу. Впервые в жизни, ей казалось, что рыба смотрит на нее, своим красным глазом из клюквы. «Это все нервы. Я слишком волнуюсь!» - твердила она себе.
-Тост! – воскликнул Геральд.
Гости отложили приборы, подняв бокалы, а король поднялся. Скарлетт была рада отложить разделывание рыбы на какое-то время.
-Жители Хармона. – Начал король, высоко подняв свой бокал. - В этот торжественный вечер, я особенно счастлив. Мой первенец…Кронпринц, которым может гордится все королевство… Но самую большую гордость испытываем мы с королевой. Квин всегда подавал большие надежды. И теперь, когда он совершеннолетний, все королевство, надеется, что надежды были не напрасные. Сегодня вечером, он сделает первый шаг к короне. Так что пуская этот шаг принесет радость всем, а сам Квин будет справедливый со своими подданными, беспощадный со своими врагами, мудрым, строгим и вселяющим надежды в лучшее будущее. – Король замолчал, делая паузу, а потом заорал. – Да здравствует принц!
Гости поддержали его и хором прокричали: «Да здравствует принц!». Затем подняли бокалы и выпили за здоровье будущего правителя.
Сразу после этого появились экзотические танцовщицы, развлекающие гостей танцами живота, в восточных костюмах, во время трапезы. Они кружили между составленными вместе столами, завлекая зрителей под звонкую и веселую музыку. Скарлетт казалось, что эту музыку можно сравнить с восточные сладостями – сладкая и яркая.
Закончив с рыбой, слуги убрали посуду, готовясь подавать второе блюдо, пока тост говорил лорд Антоний Хармон – младший брат короля. Королеве, как и всем женщинам королевства, не положено было говорить тосты.
Подали куропатку с овощами и зеленью и дольками апельсина. Танцовщицы продолжили развлекать гостей, вместе с факирами, жонглерами и фокусниками. Король от души смеялся, выпив достаточное количество вина, а королева была как всегда сдержана и придерживалась манер во всем: начиная от приема пищи и заканчивая общением с гостями.
Но Скарлетт ждала десерта. Это была ее любимая часть празднования дня рождения принца. Подавались только самые любимые блюда принца, и так уж совпало, что вишневый пирог был любимым и для Скарлетт.
А еще, во время десерта выступали придворные шуты. Они смешили даже самых серьезных, делали атмосферу как никогда праздничной. И это было именно то развлечение, которое большинство предпочитало бы к сладкому.
Шарлотта и Скарлетт иногда переговаривались, во время пира, в основном о еде или развлечениях. Ни одна из них не хотела затрагивать тему о Тринити и ее поведении. Племянница короля, она вполне могла позволить себе такие выходы. И хотя сестры были племянницами королевы, они были лишь подтверждением хорошего воспитания и образования леди Ренаты, и достойными последователями ее дочери – королевы Имоджен.

-Как вы думаете, кого же выберет Квин? – спросила Матильда, пристроившись рядом с Шарлоттой и Скарлетт.
-Разве не ты должна знать, кого выберет твой брат? – задала ответный вопрос Шарлотта, делая глоток шампанского.
-Мне не стали раскрывать интриги вечера. – Улыбнулась принцесса, поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта и хватая первого попавшегося кавалера для танцев, только чтобы не заскучать.
-Думаю, гадалка уже ответила на вопрос, кого выберет принц. – Тихо сказала Скарлетт, прикладываясь к бокалу, хотя совершенно не любит шампанское.
-Она лишь нагадала мне, что я выйду замуж. И в любом случае, независимо от того, кого выберет принц, в скором времени мы обе будем замужем. – Также тихо произнесла Шарлотта.
-Нет. Я точно знаю, что он выберет тебя. Ты готова к роли королевы. Ты на нее похожа. А я даже сесть нормально не смогла.
-Брось, дорогая. Никто этого не заметил. Все внимание было обращено на Тринити.
Сестры одновременно бросили взгляд на соперницу, танцующую с лордом Альбертом, из рода Хармон.
-Она ведь понимает, что избранница принца станет королевой, а королева не может так себя вести? – Шарлотта отвела от соперницы глаза, взглянув на принца.
-Она из рода Хармон, и считает, что ей все можно. И выбирает не королева, а принц. У нее есть шансы. Думаю, у вас равные шансы.
-Не стоит сбрасывать себя со счетов, Скарлетт. Ты хорошенькая.
-Не стоит. Просто давай переживем этот…
-Шарлотт, Скарлетт! – сквозь толпу к ним шла леди Рената, а перед ней расступалась толпа. – Вы ведете себя неподобающе юным леди. В вашем возрасте вы не должны пропускать ни одного танца.
Леди Рената остановилась перед внучками, забрав их бокалы:
-Сейчас же, вы это исправите, пока никто не заметил. Иначе ваша репутация испорчена, и принц сочтет, что вы не привлекаете должного внимания, для такой важной должности. – парировала она.
Подозвав официанта, лишь подняв руку, она отдала ему бокалы, и огляделась вокруг:
-О, Филипп! Раймонд. Как хорошо, что вы отдыхаете. – К леди Ренате сразу же подошли двое братьев из рода Хармон, братья Тринити. – Вам не положено перерывов между танцами, кроме тех драгоценных минут, перерыва музыкантов. Сейчас же пригласили юных леди.
У братьев не осталось выбора, как следовать указанию леди Ренаты. Заиграла следующая композиция, и они с сестрами вышли к толпе.
Как и со всеми детьми членов Совета, Скарлетт была знакома с Филиппом и Раймондом с детства. Кто-то из них мог стать ее супругом, если это место не займет принц. Но все же ей было неловко в присутствии Раймонда, а тем более танцевать с ним. Она в любом случае была слишком зажатой, во время танцев, не попадала в такт и могла даже наступить на ногу. А в данный момент она и вовсе чувствовала себя деревянной девочкой, наподобие Буратино… Врать она так же не умела…
Спустя минуту, Скарлетт была вполне уверенна, что это худшая часть времени. И ситуацию спасало лишь то, что они молчали. Она хотела покончить с этим поскорее. И это касалось не только танца. Вскоре следовала худшая часть вечера, и она должна была стать его частью, разделив эту честь с сестрой и Тринити. И хотя она была уверенна в том, что ее никогда не выберут, и эта мысль в некоторой степени доставляла ей удовольствие, сути дела это не спасало.
Как только закончила играть музыка, Скарлетт сделала реверанс своему партнеру, поспешив удалится. Преимуществом было то, что она могла танцевать с ним не больше одного танца, не состоя при этом в супружеских или близких отношениях.
Увидев Шарлотту, явно флиртующую с Филиппом, Скарлетт направилась прямиком с ней. Шарлотта ни в коем случае не отдала второй танец подряд одному и тому же партнеру, поэтому ее сестра была вполне уверенна в том, что там решит поделится впечатлениями немедленно, если учесть ее лукавую улыбку.
Вот только ее остановили, и уж этого она не ожидала. Квин. Принц Квин. Он позвал ее. Скарлетт сразу же одолело любопытство, ведь принц не стал бы обращаться к ней на таком важном для него празднике по какой-то мелочи. Но вместе с любопытством ее раздирал ужас, который холодил кровь. В такой важный день он мог говорить только на одну тему, и Скарлетт не была рада поддержать этот разговор.
Но положение принца обязывало ее подчинится, не смотря на весь страх и переживание. Она медленно подошла к нему, сделав реверанс, желая только, чтобы он начал говорить о их любимом вишневом пироге.
-Леди Скарлетт! – поклонился принц, завораживающе улыбаясь.
-Ваше высочество!
-Могу я пригласить вас на танец? – вежливо, деловито. «Может, он просто хочет потанцевать?» - подумала Скарлетт. Ведь это не обязывает их говорить. Сегодня он должен выбрать себе невесту, и вполне вероятно, что он захочет поговорить и потанцевать со всеми, кто претендует на его сердце и половину кровати.
-Как пожелаете. – Снова сделала реверанс Скарлетт, вложив свою ручку в руку принца.
Несколько минут они провели в тишине. И все мысли Скарлетт были заняты тем, что она плохо танцует. Сам принц пригласил ее на танец, со времен их первого бала, а она так и не научилась танцевать.
-Почему ты так волнуешься? – спросил принц, наблюдая за растерянным взглядом Скарлетт.
-Мое умение танцевать оставляет желать лучшего. А вы так в этом хороши, что я чувствую себя неловко. – Честно призналась девушка.
-Танцевать можно научиться. Но я не просто так пригласил вас на танец. – Скарлетт не стала расспрашивать, боясь услышать то, что последует дальше. – Мои родители настаивают на том, чтобы моей невестой, и будущей королевой, непременно стали Вы.
У Скарлетт отняло речь. Такого она уж точно не ожидала. Это не могла быть она. Шарлотта. Возможно, Тринити. Но не она.
Мысли рассеивались, и совершенно путались. Она была вполне уверенна, что выберут Шарлотту. Именно Шарлотта должна была занять это место. Быть рядом с принцем. Не она. Не Скарлетт.
-Ну же, Скарлетт. Скажите что-нибудь! Не молчите! – попросил принц, слегка улыбаясь. – Я только что признался вам, что именно вы станете моей будущей супругой, а вы ушли в себя! Я могу принять это на свой счет!
-Простите, ваше высочество. Просто я… шокирована. Почему я? Почему не Шарлотта?... Ой, простите. Я, наверное, не должна такое спрашивать.
-Что вы? Скарлетт. Вскоре вы сможете спрашивать все что угодно! И я отвечу на ваш вопрос: вы прелестна. Тринити не сможет стать той, на кого будут равняться женщины королевства. Шарлотта замечательная, но ей труднее сходится с людьми. Вы же, Скарлетт, легко располагаете к себе, и не брезгуете общением с крестьянами. Это очень важно для будущей королевы. Надеюсь, я вполне удовлетворил ваше любопытство?
-Вполне, ваше высочество. – Скарлетт задумалась, а потом решила все-таки спросить. – Вы перечислили причины, по которым выбрали меня для роли королевы. Ваши родители выбрали… Но что насчет вас? Чего хотите вы?
Танец закончился, но принц решил просить о втором танце.
-Леди Скарлетт, короли не имею права потакать своим желаниям. Они действуют в интересах королевства. И вам, как будущей королеве, следует это запомнить и забыть о себе. О Вас будут заботиться слуги, Вы будете заботиться о королевстве. Такова цена власти. Такова наша жизнь.
-И Вы все еще думаете, что я подхожу на это роль?
-Для начала – это не роль. Вы не станете играть королеву, а станете королевой. И да, вы отлично справитесь с этим. А я буду вам помогать. Для этого и существуют короли… - Закончился и второй танец, и принцу пришлось откланяться. – Мне было приятно, леди Скарлетт. А теперь позвольте мне сделать то, что от меня ждет мой народ в этот вечер.
Скарлетт сделала реверанс, едва стоя на ногах. Случилось то, чего она так боялась. Но она не успела представить весь кошмар своего положения, ведь подошла Шарлотта, требуя ответов, которые Скарлетт была не в состоянии дать. Она лишь покачала головой.
-Что он сказал? – допытывалась сестра. – Он отказал тебе?
Но Скарлетт не пришлось отвечать на этот вопрос. Геральд ударил посохом о пол, громко сообщая:
-Говорит король!
Все гости сразу затихли и переключили внимание на монарха. Они ожидают кульминацию вечера, и Скарлетт так боится, что не оправдает их ожиданий.
Король, восседавший на своем красном бархатном троне, с изображением тигра на спинке, поднялся. Вслед за ним поднялась и королева, принявшая его помощь, в виде поданной руки. К ним присоединился и принц Квин с принцессой Матильдой. Когда вся королевская семья предстала перед народом, наступил момент истины.
-Дамы и господа! Жители Хармона. – Начал обращение король. – Сегодня важный день не только потому, что мой сын – принц Квин, становится совершеннолетним и получает право на управление делами государства, но и потому, что сегодня, мы узнаем, кто же станет Вашей следующей королевой. Кто же разделит бразды правления, после коронации. Кто станет вечной спутницей и опорой для главы государства. Все девушки очень прелестны и стали бы замечательными королевами. Но ею станет лишь одна… Принц, объявите о своем выборе.
Принц поклонился отцу, в знак благодарности, а затем обернулся к своему народу:
-Как и сказал мой отец – все девушки прекрасны и каждая их них по-своему. Но королевой станет лишь лучшая из них. – Принц замолчал, посмотрев на каждую из трех девушек. – Леди Скарлетт, из рода Бэрроуз, разделит со мной будущее.
Среди гостей начались перешептывания и все взгляды обратились к Скарлетт. Девушка то бледнела, то краснела, едва не падая с ног от ужаса. Но Шарлотта подтолкнула ее, шепнув, что она должна пойти к нему.
Медленно, неуверенно, она направилась к королевской семье, едва стоя на ногах и едва их чувствуя. Она замечала каждый взгляд, думая лишь о том, что они не согласны с выбором. Она чувствовала себя недостойной.
Поднимаясь к принцу, от падения ее спала лишь его протянутая рука. А стоило ей лишь взглянуть на толпу, взирающую на нее, оценивающую и присматривающуюся к ней, она пожелала потерять сознание.
-Скарлетт! – обратился к ней принц! – Вы согласны стать моей женой?
Она должна ответить? Именно. Но что? У нее в голове крутилось столько разных мыслей, но ни одного ответа. Она взглянула на Шарлотту, в поисках поддержки, а потом на каждого члена своей семьи. После этого она была уверенна в том, чего желала ее семья.
-Дд…да. – Заикаясь прошептала она, радуясь, что выдавила из себя хотя бы это.
Подошел слуга, подавая кольцо, с огромным рубином, на мягкой красной подушечке, с тем же гербом тигра. Скарлетт не заметила ни слуги, ни того, как принц взял ее руку и одел на палец кольцо.
Но она хорошо запомнила тот момент, когда все присутствующие женщины присели в реверансе, а мужчины поклонились, склонив головы, после того как закричали:
-Да здравствует принцесса!
В этот момент она оглядела зал, увидев всех и каждого. В этот момент она совершенно растерялась, не понимая даже своих чувств. Но то, что слуги стали перед ней на колени, стало для нее окончательным признанием того, что кого бы принц не выбрал, как бы хороша не была эта девушка, они примут ее, как принцессу, так и королеву…