-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Астерос, столица Лииранской империи. Божественно прекрасная и в то же время отталкивающая. Город императоров, где вопиющая роскошь соседствует со столь же вопиющей нищетой. Последнюю, однако, далеко не всегда и не сразу можно заметить среди царящего вокруг блистательного великолепия, ведь взгляд куда охотнее падает на шедевры архитектуры, гордо возвышающиеся в центре, чем на бедные, невзрачные жилища на окраине.

Сердце города, площадь Альтено, являлась одним из главных его украшений. Устремляющиеся к небу шпили башен и радующие глаз мраморные фонтаны, магазины и дорогие рестораны, повара которых могли удовлетворить самым изысканным вкусам любого гурмана; цветущие клумбы и аллеи, обрамленные деревьями, в тени кудрявых крон которых так приятно гулять жарким днем. Площадь эта была излюбленным местом проведения досуга у зажиточных горожан. И, по правде сказать, стоила того, чтобы быть запечатленной рукой художника.

Анселия удовлетворенно улыбнулась и оглядела результат своих трудов: небольшой карандашный набросок, изображающий все вышеназванные красоты. Весьма недурно. А на холсте, куда она начнет переносить рисунок в ближайшее свободное время, будет смотреться еще лучше. Хотя едва ли этому суждено произойти скоро – свободного времени у нее теперь не так-то много.

Девушка встала с резной скамьи и со вкусом потянулась. Ну что ж, она славно отдохнула. Пора возвращаться.

Но не успела Анселия двинуться с места, как сзади глаза ей закрыли чьи-то руки.

- Угадай, кто?

Анселия усмехнулась. Ей не нужно было угадывать, этот голос она бы узнала из тысячи.

- Вечные шуточки, Дейн. Ты не меняешься.

- Ну-у, сестричка, так неинтересно, – разочарованно протянул тот. – Не могла хоть раз мне подыграть?

Анселия рассмеялась и обняла брата. Он весь пошел в их отца – так же любил разного рода розыгрыши и сюрпризы. Да и внешность Дейну досталась от него: те же черные волосы, те же смеющиеся голубые глаза.

- Как ты нашел меня?

- Твоя новая фрейлина сказала, что ты отправилась в город.

Девушка принялась собирать вещи.

- Я могла отправиться на улицу Эрдио, или куда там еще порядочные молодые леди ходят время проводить...

- Шутишь, Анси! Как будто я не знаю, что тебе час, проведенный с карандашом и блокнотом, милее целого дня похода по магазинам! А площадь Альтено все-таки одно из самых живописных мест столицы. Вот я и решил, что разумнее всего будет искать тебя здесь.

Анселия шутливо стукнула брата по плечу.

- Сколько раз я просила тебя не называть меня так!

- Да брось! Имеет старший брат право подразнить свою любимую сестренку после стольких дней разлуки или не имеет? Ладно, поехали во дворец. Отец на каком-то срочном совещании, так что у меня есть свободный час, чтобы выпить чашечку чая и послушать, не натворила ли ты чего без меня, – лукаво улыбнулся Дейн.

***

- Видел бы ты их лица! У них у всех просто челюсти поотвисали.

- Так-таки и поотвисали?

- Ну да. В особенности у генерала Менарда. А потом он все оставшееся время так злобно смотрел на меня: как же, какая-то «желторотая девчонка» посмела ему возразить, а император ее поддержал! Какой удар по самолюбию. Боюсь, братец, что я нажила себе врага, - притворно вздохнула Анселия.

- Шутки шутками, но тебе бы и вправду быть с ним поосторожнее. Генерал весьма влиятельная фигура при дворе, не стоит пренебрежительно к нему относиться.

- Но и меня недооценивать тоже не следует, - грозно взмахнула чайной ложечкой девушка.

Дейн мягко рассмеялся.

- Не сомневаюсь.

Он сделал глоток.

- Кстати, по пути сюда я заезжал в Тэйрон. Виделся с Элианой.

Анселия едва не поперхнулась. И он так спокойно, словно невзначай, говорит ей об этом. Будто не знает, какие чувства у нее вызывает звук этого имени. Будто он забыл, что произошло два года назад.

Брат же, как ни в чем не бывало, продолжал:

- У нее все хорошо, она выглядит более чем счастливой. И, кстати, просит передать тебе привет.

Анселия отставила чашку в сторону и холодно произнесла:

- Просит передать привет? Как же! Хочешь сказать, что после этих двух лет, на протяжении которых все мои письма к ней оставались без ответа, в Элиане вдруг проснулись сестринские чувства? Ты должен бы знать, что я уже давно не в том возрасте, когда верят в сказки.

Дейн, казалось, был обескуражен внезапной переменой ее тона.

- Полно, сестренка, с той ссоры прошла уже тысяча лет. Элиана сказала, что больше не сердится на тебя, и что она сожалеет…

Анселия нервно забарабанила пальцами по столу.

- Мы с тобой оба прекрасно знаем, что это была не просто заурядная ссора. И пусть я виновата, но я ведь пыталась перед ней извиниться. Пыталась! Напомнить, что она мне тогда ответила, после того как плюнула в лицо? Говоришь, она больше не сердится на меня? Отлично. Зато я сержусь.

Дейн раздраженно потянул себя за прядь волос. Он тоже не был лишен дурных привычек, дающих о себе знать в минуты волнения или гнева.

- Мне кажется, что я разговариваю с ребенком! Элиана ведь пытается сделать первый шаг, почему бы тебе не пойти ей навстречу?

Анселия устало вздохнула и встала с кресла.

- Может быть, ты и прав. Но как бы ты себя вел, если бы, скажем, я тебя возненавидела, сказала, что ты мне больше не брат, а на все попытки извиниться отвечала бы презрительным молчанием?

Она выдержала паузу.

– Тем более, тогда я желала ей только добра. Да и сейчас желаю, и мое выступление на совете только лишний раз доказывает это.

Девушка повернулась к брату спиной и подошла к окну.

- А теперь, если ты не против, я хочу побыть одна.

- Но…

Стук в дверь не дал ему договорить.

- Войдите! – раздраженно крикнула Анселия.

Это оказалась Розалин – фрейлина, которую на время отсутствия Риноры подыскал ей отец.

- Простите, что прерываю ваш разговор, - поклонилась она, - но господин Курон освободился и требует вас обоих к себе. Срочно.

***

Отец выглядел необычайно устало.

- У меня плохие новости. Сегодня пришло донесение из Тэйрона…

Он умолк, устало облокотившись о стол.

Анселия ощутила тревогу. Из Тэйрона? Неспроста отец позвал их, ох неспроста…

Судя по всему, Дейну в голову пришла та же мысль.

- Да что случилось, отец?! Что-то произошло с Элианой? – нервно воскликнул он.

- Нет. Пока нет.

- Пока?

Отец тяжело вздохнул.

- Вчера в Тэйроне вспыхнул бунт, который к сему моменту успешно подавлен.

Он вновь помолчал, будто собираясь силами. Впрочем, где-то в глубине души Анселия уже догадывалась, что отец намерен сказать им.

Наконец, он продолжил:

- Предполагается, что в роли главных зачинщиков бунта выступили маги Тэйронского ордена.