Глава 3.
Не зная, чего ожидать дальше, она так и не смогла уснуть той ночью. Лежа в шелковой ночной сорочке, на шелковых простынях, она ворочалась – все здесь было для нее чужим, и никогда не сможет стать родным. Она никогда не привыкнет к окружающему ее красному цвету, никогда не привыкнет к тем тиграм, что на всех подушках и одеялах.
С самого утра ее разбудили, широко раздвинув шторы, и запуская утреннее солнце заполнять комнату. От яркого света она проснулась, задремав всего пару минут назад.
-Доброго утра, леди Скарлетт. День уже начался и у вас много дел. – Старшая служанка дала указания четырем другим, стоя и ожидая, пока Скарлетт поднимется с постели. – Королеве не положено спать до обеда, если только она не в положении.
Послушав служанку, и поняв, что не уснет в любом случае, Скарлетт поднялась с кровати, наблюдая за работой слуг. Пока служанки две служанки застилали ее постель, старшая сняла со Скарлетт ночную сорочку и одела на нее нижнее шелковое платье красного цвета, поданного другой служанкой.
Вся одежда, что надели на Скарлетт была красного цвета. Ничего золотого. Ее не спрашивали, что бы сегодня она хотела надеть, просто одели то, что принесли с собой. А потом и заплели ее волосы, выложив высокую прическу.
Когда служанки закончили, они ушли, а старшая просила следовать за ней. Скарлетт подчинилась, но спускаясь на первый этаж замка, не смогла не спросить куда они идут.
-На завтрак с королевской семьей. Теперь каждое утро вы будете завтракать с ними. - И тон служанки сказал о том, что это уж точно не подлежит обсуждению.
Такой ответ заставил Скарлетт занервничать: вчера она опозорилась перед гостями, и, возможно, королевская семья этого не видела, раз уж она здесь. Но если она опозорится сейчас, они это увидят.
Служанка подвела ее к высоким красным дверям, которые тот час же раскрылись, впуская ее в просторную столовую. Королевская семья во всем сборе, уже начала трапезу.
-Леди Скарлетт! – Король и принц поднялись, когда Скарлетт вошла в комнату. – Мы рады, что вы к нам присоединились!
-Благодарю. – Тихо ответила смущенная Скарлетт, когда служанка проводила ее к месту рядом с принцем. Ее месту рядом с принцем.
На этот раз сесть за стол получилось намного лучше. Она даже смогла немного успокоится, сосредоточившись на салфетке, которую разложила у себя на коленях. Официант поставил перед ней блюдо, и налил свежего фруктового напитка. Они приступила к завтраку, слушая разговоры за столом. Король с принцем обсуждали дела королевства, а королева с принцессой решали устроить бал. Скарлетт воздерживалась от разговоров, желая поскорее выбраться из замка. Может, домой ее и не отпустят, но прогуляться в парке ей просто необходимо.
-Леди Скарлетт! – обратилась королева. – Что скажете? Сыграем свадьбу поскорее. Скажем… через две недели. Этого вполне хватит для всех приготовлений!
-Зачем откладывать? – улыбнулась принцесса Матильда.
Все обратились к Скарлетт, ожидая ее ответа. Она растерялась, но кивнула, а потом заикаясь согласилась.
-Я рада, что вы согласны. Останьтесь после завтрака, и мы обсудим список дел на сегодня.
-Список дел? – удивилась девушка.
-Конечно, моя дорогая. Вы вскоре станете принцессой, а это означает обязанности, к которым вы еще не готовы. И у нас на это всего две недели.
Когда король с принцем ушли, а слуги убрали посуду, королева поднялась, уходя из столовой. Заметив, что Скарлетт осталась сидеть, она просила ее следовать за ней.
-Сейчас у нас встреча с королевским портным, чтобы снять с вас мерки и выбрать фасон свадебного платья. Затем чай с придворными дамами, дегустация свадебных блюд, урок манер и танцев. – Не обращая на Скарлетт никакого внимания, королева расписывала список дел, похожий скорее на список дел за неделю, чем за день.
Если это значит быть королевой, Скарлетт уже хотела «сложить корону», которую еще даже не получила. Мало того, что снимая с нее мерки, для туалетов, портной Луи посоветовал королеве раскормить ее невестку, чтобы она «гармоничней» выглядела в свадебном платье. Так он еще и обсмеял ее из-за отсутствия «пышных» форм.
Среди присутствующих на примерке была леди Рената. Она принимала участие в выборе фасона, настояв на фате и шлейфе. Все выбрали за Скарлетт, и она даже начала сомневаться в своем присутствии. Королева, Матильда, леди Рената и Луи, сами решили, что это будет длинное, но не слишком пышное белое платье из шелка, с кружевными рукавами и складками из рюша, чтобы скрыть худобу. А потом началось обсуждение декоративных украшений платья. Королева настаивала на рубинах – камнях королевской семьи, частью которой должна стать и Скарлетт, но леди Рената просила добавить золота, а Луи – жемчуга.
В конце концов, решили использовать и золото, и рубины и жемчуг, и Скарлетт с трудом представляла себе, что из этого выйдет.
Далее у них было запланировано чаепитие с придворными дамами. Скарлетт порадовало то, что леди Рената входила в число придворных дам, а после замужества, в их число должна войти и Шарлотта. Но не увидев среди них леди Титанию, она была удивлена и расстроена.
Леди Титания, до замужества и после была из высокопоставленного рода. И то, что ее здесь не было, был очень странным. Скарлетт не очень хорошо знала семью своей матери, но уж точно знала, что как супруга лорда Бэрроуза, она должна быть здесь.
Но вскоре ей стало понятно, почему здесь не было ее матери. Все разговоры были лишь о туалетах на вчерашнем балу, новостях и сплетнях из дворца, о предстоящей охоте мужчин на оленя и главном событии королевства – королевской свадьбе.
Скарлетт постоянно прикладывалась к чашке чаю, сидя рядом с принцессой, куда указала ей сесть королева. Служанка постоянно подливала ей чай, а леди Рената подкладывала на ее блюдце пирожное. И это повторялось, пока чаепитие не закончилось. Девушка уже была сыта по горло, и уж точно была уверенна в том, что никогда больше не сможет выдержать и часа в обществе тех недалеких придворных дам. И, неспособная на злословие, сейчас она считала, что их не зря называют придворными, так как их кругозор заканчивается стенами замка.
И, казалось бы, это были худшие часы для Скарлетт. Но она ошибалась. Вместо обеда у них была дегустация свадебных блюд. Слуги заставили стол блюдами, накрытыми баранчиками. Женщины сели за накрытые места, и слуги сняли крышки.
Это было красиво, аппетитно и изыскано… но после пирожных, Скарлетт хотелось лишь стакан молока и поскорее избавится от чувства тошноты. Но этому не суждено было сбыться, так как леди Рената снова решила последовать совету портного, и раскормить внучку. Бедной Скарлетт пришлось перепробовать каждое блюдо, даже не различая вкуса.
Но даже после этого, королева требовала урока манер.
В конце такого насыщенного дня, Скарлетт валилась с ног, но не могла задерживаться в замке и минуты. Она выбежала в сад, как только покончила со всеми делами.
Было уже темно, и лишь факела из замка слабо освещали начало сада. Совершенно не зная садового лабиринта, Скарлетт не стала идти вглубь. Но сев на лавочке сполна радовалась свежему ночному воздуху.
Глава 4.
Спустя неделю своего пребывания в замке, Скарлетт научилась спокойно относится к красному цвету, повсюду ее преследующем. Она быстро засыпала, едва доходя до кровати. Сейчас она поняла, зачем королеве столько личных служанок: после таких насыщенных дней, она была не в состоянии самостоятельно помыться и даже переодеться в ночную сорочку. Будь ее воля, она бы упала на кровать и заснула, не заботясь о платье или кровати. Но все свадебные хлопоты уже были закончены и переложены на плечи слуг, так что времени у нее появилось немного больше, между уроками королевы.
Скарлетт подружилась с принцессой, и часто проводила свободное время в течении дня с ней. Но часто ловила себя на мысли о том, что не до конца понимает свою новую подругу.
Иногда в замом приходила леди Рената, присутствуя на приготовлениях к свадьбе. Чаще всего именно она и королева решали все организационные вопросы, но иногда свое слово могла вставить и Матильда. Скарлетт уже привыкла к тому, что все делают за нее, начиная с выбора туалета, и заканчивая подготовкой к свадьбе. Ей приходилось лишь кивать и во всем соглашаться, чувствуя себя при этом куклой.
А три дня назад, в замке появилась новая обитательница. Леди Тринити присутствовала на уроках королевы, трапезничала за королевским столом и ее роль была совершенно не понятна для Скарлетт. И лишь совсем недавно леди Рената объяснила внучке, что леди Тринити будет ее фрейлиной, после замужества. А так как оно всего через неделю, она готовится к этой роли.
Леди Тринити часто сопровождала ее на прогулках в саду, и зачастую говорила лишь о том, что ждет Скарлетт после замужества. Она расписывала ей яркую картинку ее беззаботной жизни во дворце, окруженную слугами и «интересными» людьми. Но это лишь пугало Скарлетт.
Но больше всего ее тревожила тоска по родным, возрастающая с каждым днем. Она никогда не расставалась с Шарлоттой на такой длительный период. И ей очень хотелось увидеть маму.
Наконец, на этой неделе должна состояться охотна на оленей, из-за чего половины замка не станет, на некоторое время. И на этой неделе будет ужин, на который должна прийти вся ее семья, следуя традиции. И это был самый ожидаемый для нее день.
Дописывая письмо матери и сестре, она думала о тех днях, проведенных здесь. Ей не было чего писать, ведь не было свободы. То, за чем она проводила время дома, здесь было не занятием леди. Она скучала по общению, ведь все были немногословны и необщительны. Не было Шарлотты, с которой она могла бы поделиться своими мыслями. Но всего через несколько дней она ее увидит. А после свадьбы сможет приглашать ее в замок так часто, как захочет.
Написав о своих прогулках в саду, посещении библиотеки и дружбе с принцессой, она закончила письмо, заклеив конверт. Покинув свои покои, она направилась искать своих служанок.
Бродя по королевским коридорам, она решила, что это хорошая возможность освоить замок. Спустившись на первый этаж, она прошлась по комнатам, но так никого и не встретила. А заметив в конце коридора незнакомую дверь, решила проверить что там. Когда от туда вышла служанка, Скарлетт надеялась, что это их личная комната, и поспешила.
Вот только это оказалась кухня, о чем Скарлетт узнала по запаху, еще не открыв дверь. Вся кухня была занята работой, и никто ее даже не увидел. Своих служанок она не увидела, так что собиралась уходить, когда повариха обернулась за ложкой и увидела ее.
-Леди Скарлетт! – выдохнула она, застыв как вкопанная.
Вся кухня оставила свою работу, обернувшись к ней, и моментально присели в реверансе. Повариха быстро поняла свою ошибку и также присела.
Скарлетт и сама застыла, от такого обращения, и не придумав ничего лучше, как самой сделать им реверанс.
-Леди Скарлетт! – открылась дверь и вошла ее старшая служанка. – Вам не положено быть здесь.
-Прошу прощения, - опустила она глаза, пылая от стыда. – Я искала вас. Мне нужно было отправить письмо…
-Давайте его сюда, и уходите. Кухня – не то место, где можно находиться леди.
Отдав служанке письмо, Скарлетт снова присела в реверансе работникам кухни и выскользнула через дверь. Такого она не ожидала, и сейчас поняла, что стоит. Она будет королевой, и это проявление уважения.
Поднимаясь в свои апартаменты, Скарлетт встретила королеву с принцем, и это была первая ее встреча с принцем, после бала. Она выказала им «знак уважения», а они лишь кивнули.
-Леди Скарлетт, я как раз хотела послать на ваши поиски. – Сказала королева. – У нас есть некоторые дела, не терпящие отлагательств.
-Тогда я вас оставлю, маман. Закончим со строительством новой церкви в следующий раз. – Он повернулся к Скарлетт. – Скарлетт! Был рад вас видеть. – Кивнув, он оставил их одних.
Королева продолжила идти, ожидая, что Скарлетт пойдет за ней.
-Вскоре охота, а это значит, что при государственных делах остаюсь я. – Начала королева. – Тебе нужно будет самой сделать все приготовления к приезду твоей семьи. Это будет твоим первым приказом. Надеюсь, ты справишься!
-Я буду стараться, Ваше Величество. – Ответила Скарлетт, с радостью принимая задание.
-Конечно, будешь. А сейчас у нас встреча с портным. Твое свадебное платье почти готово. Оно великолепно. Немного похоже на мое свадебное платье.
Вся мужская половина замка уехала на охоту на этим утром, а Скарлетт поднялась ни свет ни заря. Сегодня был шанс сбежать из замка к своим друзьям и Шарлотте, но все осложняется заданием королевы.
Именно поэтому она решила начать все пораньше, чтобы раньше освободится и сбежать. Служанки радо помогли ей одеться и предоставили список дел от королевы, которые Скарлетт должна выполнить.
Первым делом значилось меню, и Скарлетт была уверенна, что королева распорядилась, чтобы при дегустации ее заставили попробовать каждое блюдо. Решив выполнить это вместо завтрака, она вместе со старшей служанкой спустилась в кухню, где уже работала кухня.
Реакция была такая же, как и несколько дней назад. Но все вскоре атмосфера разрядилась, когда Скарлетт с поварихой сели за стол. Как оказалось, составлять меню, это не то же самое, что выбирать свадебное меню. Сейчас Скарлетт стало ясно, почему королева отдала эти дела ей. Она как никто другой знала, что бы понравилось ее семье.
-Чего бы Вы хотели, леди Скарлетт! – спросила повариха, поставив на стол миску горячих пирожков.
Скарлетт удивилась такому вопросу, ведь она выбирает то, что понравилось бы ее семье.
-Леди Рената любит печеного молодого ягненка, с рисом и яблоками. Лорд Арчибальд – дикого кабана. Леди Титания – утку с овощами, а Шарлотта…
-Леди Скарлетт! Чего хотите вы? – перебила ее поварих, подвинув ближе миску с пирожками. – Вы такая худенькая – угощайтесь!
Не зная, что ответить, девушка взяла пирожок, который выглядел так аппетитно. А на вкус еще лучше.
-Это вы готовили ту рыбу, на балу? – почему-то спросила Скарлетт, наслаждаясь пирожком. Она даже не заметила, как спросила, а потом пожалела, хотя сказанного – не вернешь. – Это было очень вкусно. – Добавила она.
-На здоровье, леди Скарлетт! Рыба и правда получилась хорошей.
-Не просто хорошей. Я никогда такой не ела.
-Вы еще попробуете. Вам еще тошно от нее будет. И вернемся к меню. Чего бы вас хотелось?
-Это не имеет значения. Ужин для моей семьи…
-Нет. Ужин для вас. Это ужин встречи с вашей семьей. Прощанья. Поэтому вы можете выбрать то, что хотите. – Женщина тепло улыбнулась, накрыв ладонь Скарлетт своей. Теплой. – Подумайте хорошо, а потом выберете. Вас никто не обвинит, если им что-то не понравится. Вы ведь будущая королева. Ничего не бойтесь.
-Да…
-Что вы любите?
-Ягодный пирог. Больше всего вишневый… - Смущаясь, ответила девушка, взяв второй пирожок.
-Как и наш принц. К сожалению, вишневый пирог привилегия принца, а вот из ягод будет. Чтобы еще? – Улыбнулась повариха.
-Пускай будет печеный молодой ягненок с рисом и яблоками.
-Хорошо. Пускай будет так. Не хотите холодных закусок? – Скарлетт покачала головой. - Тогда мы почти закончили. Сколько будет гостей?
-Десять. Или одиннадцать… Но возможно королева еще кого-то захочет пригласить…
-Нет-нет. Будет только ваша семья. Одинадцать. Очень хорошо.
Закончив, повариха дала несколько пирожков Скарлетт, которые ей так понравились. Девушка уже собиралась уходить, как женщина ее остановила:
-Леди Скарлетт! Знаю, мне не положено вам такого говорить, но вам стоит быть уверенней! Вы будущая королева, но слишком нежны.
Скарлетт взяла ее слова на заметку, и кивнула:
-Спасибо! – улыбнулась она и, сделав реверанс, ушла.
Дальше по списку были флористы, музыканты, декораторы, посыльные и шуты. Скарлетт вышла на террасу, решая, чем заняться теперь и где их найти. Может стоит лучше узнать замок?
-Леди Скарлетт, скучаете? – на террасу вышла леди Тринити.
-Вовсе нет. У меня список дел…
-О, я об этом уже знаю. Королева просила меня вам помочь. Могу я… - леди Тринити взяла список дел у Скарлетт, пробегая глазами. – Здесь все просто. Сейчас мы идем на кухню, потом к музыкантам. Декораторы…
-Я уже составила меню. Только что от туда.
Леди Тринити удивительно выгнула бровь:
-Хм. Что ж. Тогда сейчас к декораторам, так как музыканты так рано не работают. А посыльных можно найти в любое время.
-А как же шуты? – спросила Скарлетт.
-Шуты сейчас на охоте, вместе с королем. Сегодня вы их не увидите.
-Значит, вы поможете мне со списком?
-Конечно. Это будет такая честь для меня. Ну, что? Пойдем к декораторам?
Вместе с леди Тринити дела пошли очень быстро. Ее знание замка поражало, и Скарлетт даже была рада, что у нее будет такая фрейлина. Они обговорили все тонкости украшения банкетного зала, выбрали музыкальные композиции и приглашения, которые тот час были отправлены.
Когда все дела были окончены, Скарлетт сослалась на усталость, чтобы оказаться в своих покоях. К ней сразу зашла старшая служанка, беспокоясь о ее здоровье. Девушка просила ее приготовить ей лошадь и одежду для прогулки.
Через пятнадцать минут, Скарлетт спустилась в королевский двор, где ее уже ждала лошадь. По пути она зашла на кухню, чтобы взять еще пирожков, и была очень рада, не встретив ни леди Тринити, ни принцессу, ни королеву.
Оседлав лошадь, она натянула накидку на глаза, чтобы ее никто не узнал, и поскакала из замка. Именно этот момент был самым счастливым, с поры ее пребывания в замке. Она была рада его покинуть. И это что-то да значило.
Но она совершенно об этом не думала, так как за городом ее ждала сестра и друзья. И мысль о том, что она вырвалась, не подвела их, придавала ей уверенности.
Она пешком неслась черед улицы города, волоча за собой коня. А увидев на поляне еще одного коня, понеслась еще быстрее, зная, что Шарлотта уже ожидает.
Действительно. Шарлотта вместе с девочками сидела на мягкой траве, гадая на цветах. Когда цветочек оставался без лепестков, девочки легко возвращали все обратно.
Привязав своего коня, возле коня Шарлотты, она пошла к ним.
-Шарлотта! Каролина, Магдалена! – крикнула Скарлетт, когда те не обратили на нее внимания.
-Скарлетт! Ты пришла! – подскочила Магдалена
-Да. – Обрадовано ответила Скарлетт.
-Это ведь не значит, что ты и потом сможешь выбираться из замка? – спросила Каролина, выдергивая лепесточки из ромашки. Радость Скарлетт быстро улетучилась.
-Я не знаю, что будет дальше! – честно призналась Скарлетт. – Но сейчас я ведь здесь. – Каролина не подняла головы, и Скарлетт продолжила. – Я не выбирала этого и совершенно не хочу быть принцессой. Я хочу быть здесь, с вами. Но у меня нет выбора.
-Но ты же из знати! Должна стать принцессой… Разве это не значит, что тебя все должны слушать? – настаивала девочка.
-У женщин нет права голоса, будь ты из знати или из крестьян. – Ответила Шарлотта, вмешиваясь и защищая сестру. – Мы рождаемся, чтобы выгодно выйти замуж, чем поднять статус семьи. И никто не спрашивает, за кого хочешь замуж ты. И единственная женщина, имеющая право голоса, это королева. Но его она получила лишь после коронации, и не всегда она может им воспользоваться.
-Я не хочу так жить! – простонала Каролина. – Почему все так не справедливо?
Никто не ответил, и наступило молчание. Нарушила его Скарлетт, желая развеять грусть девочек:
-Я побывала на кухне, и хотела поделиться с вами. – Скарлетт достала платочек, в который завернула пирожки.
-Это из королевской кухни? – оживленно спросила Магдалена, взяв пирожок.
-Да, они очень вкусные. Попробуй, Каролина! – Скарлетт протянула пирожок девочке, но та лишь покачала головой.
-Хочешь задобрить нас пирожками? Может с Магдаленой у тебя и получится, но не со мной! – Поднявшись, она гордо подняла голову.
«Вот кто должен был стать принцессой!» - подумала Скарлетт, наблюдая, как уверенно держится девочка.
-Каролина, попробуй. Они такие вкусные. – Жалобно попросила ее Магдалена. – Пожалуйста!
Через несколько секунд Каролина сдалась, взяв еще теплый пирожок.
-Нам уже пора! – сказала Магдалена, пока ее подруга занималась пирожком. – Когда идет охота, нам не позволяют здесь играть.
-Почему? – спросила Скарлетт, оглядывая поляну. Было тихо и мирно.
-Не знаю. Просто не разрешают. – Пожала плечами девочка.
Когда ее подруга покончила с пирожком, они попрощались и убежали, подняв подолы своих платьев.
Глава 5.
-Значит, ты почти привыкла ко двору? – подвела итог Шарлотта.
-Не знаю. Я чувствую, что мне там не место, но я свыклась с мыслью, что теперь это мой дом. Может, когда-нибудь, он действительно станет моим домом. Когда будут дети…
-Ты действительно думаешь о детях? – прервала сестру Шарлотта.
-Это то, что я должна сделать для своего королевства – родить наследника. Это часть моих обязанностей. – Спокойно ответила Скарлетт, продолжая идти по поля, сворачивая на лестную тропинку.
-Но ведь еще не было свадьбы! Коронации! – Кричала Шарлотта, вслед за сестрой. – Квин хотя бы проявляет к тебе интерес?
Скарлетт задумалась, немного замедлив движение:
-Мы не говорили с ним, с момента помолвки. Он постоянно занят, и у меня есть дела… Но мой долг быть счастливой рядом с ним, и править королевством вместе с ним…
-Скарлетт! Ты уже думаешь о своем долге! Что они с тобой сделали! Да что они? – Шарлотта опустила голову. – Ты всегда была легковерной, податливой. Верила всем и каждому. Я уверенна, что и сейчас, ты и вообразить не можешь, что люди способны на ложь. Что они могут быть злыми, коварными.
-Нет. Это не так! – Возразила Скарлетт! – Нет плохих людей, просто… некоторых вынуждают обстоятельства.
-Сестренка! Поверь! Тебе нужно понять, что каждый думает только о себе, о лично выгоде. И только ты думаешь о всех. Именно поэтому ты лучшая королева из всех. Но чтобы править, этого недостаточно. Нужно иметь твердую руку, а этого у тебя нет. И пока ты не поверишь в существование плохих людей, ты не сможешь стать той, которая будет заботиться о королевстве. Ты можешь только давать обещания лучшей жизни, но, не имея твердого характера, тебе никогда не воплотить их в жизнь.
Скарлетт замолчала, и Шарлотта последовала ее примеру, тихо шагая рядом. Когда они вошли в лес, то Шарлотта решила поделится и своими новостями:
-Я выхожу замуж! – сказала она, скрыв улыбку за капюшоном золотой накидки. – За Филиппа.
-Это же здорово. Как я рада! – обрадовалась Скарлетт, заключая сестру в объятия. – Филипп прекрасный человек, и ты ему нравишься.
-Да. Он хороший. Родители хотят назначить дату свадьбы после вашей. Так что все именно так, как и должно было быть.
-Как и сказала гадалка. – Вспомнила девушка. – Представляешь, когда я стану королевой, то наши дети смогут играть в саду дворца. Там так красиво, и эти статуи королей… Им понравится.
-Скарлетт, ты слишком торопишься! Ты еще не замужем и коронации не было. Я только помолвлена, еще даже даты не назначено. Что уж говорить о детях. И вообще… Филипп хороший человек, и мне он нравится. Но я его не люблю. Очень надеюсь, что со временем полюблю, но пока… - Шарлотта умолкла, продолжая идти по тропинке, решая, что сказать. – Ты любишь принца?
Этот вопрос заставил Скарлетт задуматься.
-Нет. Но ведь это не важно. Чувства не должны мешать выполнять свой долг. Это моя жертва перед королевством.
-Но, все же, было бы намного проще, если бы между вами была любовь. Это тоже очень важно. Тогда бы у вас точно все получилось, ведь истинная любовь способна преодолеть все трудности. Когда любишь, то все кажется таким ярким, и птицы поют красивее, будто для тебя одно и…
Скарлетт уже не слушала сестру. Ее внимание привлек другой шум, и она старалась определить, от куда же он идет. Продолжая идти по тропинке, она прислушивалась. Кажется, это где-то за кустами…
Она быстро свернула, прыгнув в кусты, и помчалась, пробираясь сквозь ветви растений и деревьев. Накидка и перчатки ее спасали, но ветви все равно царапали кожу.
-Скарлетт, ты куда? – кричала Шарлотта, следуя за ней. – Подожди! Объясни! Ай! Стой же!
Преодолев последний куст, Скарлетт очутилась на небольшой полянке, и перед ней стояло то, что привлекло ее внимание.
Огромное чудовище, со огромной головой, длинным шипастым хвостом и перепончатыми крыльями летучей мыши. Его зубы были остры, обнажены в оскале, а на голове рога. Это черное животное называлось драконом, и было опасно, а потому и не водились здесь.
Скарлетт слышала, что драконов сюда не пускают, ведь они сжигают поселения и уничтожают людей, животных и урожаи. Но сейчас оно было здесь, и было очень зло. Его лапа попала в медвежий капкан, причиняя невыносимую боль, через что он не мог улететь. А значит, его ждала смерть – если не от раны, то от охотников.
-Скарлетт, нужно уходить от сюда! – прошептала дрожащим голосом, испуганная Шарлотта, хватая сестру за рукав, и затаскивая в кусты снова. Но Скарлетт не сводила глаз с монстра, который выпускал из пасти огонь, сжигая все, что его окружало.
И несмотря на всю злость, жестокость и опасность, это животное вызывало у Скарлетт жалость. Его убью! Оно умрет! И она будет виновата, ведь не помогла ему.
Нет! Она не допустит смерти животного, каким бы оно не было.
Вырвав руку из хватки сестры, она медленно двинулась к дракону, подняв руки вверх.
-Что ты делаешь? – закричала Шарлотта! – Оно убьет тебя! Уходи! Немедленно!
Но Скарлетт не слушала ее, подходя ближе. Дракон увидел ее, повернув свою голову в ее сторону и сфокусировав взгляд своих наполненных огнем глаз на ней. Для девушки это огонь был не огнем ярости, а огнем боли и агонии.
Животное замерло. Оно не знало, что предпринять, увидев маленькую девушку перед собой. Но когда она двинулась к нему, оно рефлекторно выпустило в нее огненный шар. Скарлетт закрыла глаза, готовясь к худшему, но через мгновение открыла их, проверяя, действительно ли с ней все в порядке.
Перед ней не было огненного шара, а дракон собирался сделать это снова. На этот раз Скарлетт видела, как огненный шар не долетев до нее, свернул в сторону. Шарлотта помогала ей, защищая от огня.
Так, медленно, девушка двигалась к животному, под защитой старшей сестры. Она собиралась снять с дракона капкан, причиняющий боль, дав ему возможность улететь, как можно скорее. Дав ему шанс жить…
-Скарлетт! Кто-то идет сюда. – Крикнула ей сестра. – Я слышу стук копыт. Они скоро будут здесь.
И кто бы это не был, они не пожалуют дракона. Скарлетт нужно было действовать быстро.
Несмотря на огненный шары, она бросилась к дракону, надеясь, что Шарлотта поможет ей. Ни одного шара в нее не попало, и она была благодарна сестре за это.
Оказавшись у застрявшей лапы, она схватилась за капкан, но дракон начал дергаться, пытаясь ее сбросить. Понимая, что времени нет, и это не так просто, как она думала, она крикнула сестре уходить и ждать ее в поле. Спустя несколько секунд колебаний, Шарлотта ушла. Сразу же послышался лай собак – охотники. Это было еще хуже.
Решив действовать с помощью магии, Скарлетт отпустила капкан, а потом приложила все свои усилия, чтобы капкан открылся, при этом отворачиваясь от огня. Когда лапа зверя была свободна, он даже не поверил своему счастью. Посмотрев на девушку, он расправил крылья и взлетел, задевая верхушки деревьев. Скарлетт наблюдала за этим, пока не оказалось слишком поздно – охотники были здесь, вместе с их собаками, и у нее не было другого выбора, как прыгнуть в ближайшие кусты и постараться не шевелится.
Затаив дыхание, она сквозь щель между листьями наблюдала за происходящим. На поляну на коне прискакал король, принц и их сопровождающие.
Спустившись с коня, с помощью слуг, король обошел место, где был ранен дракон. Собаки тут же обнюхали место, став гавкать наверх, показывая, что он улетел.
-Что это было, ваше величество? – спросил один из сопровождающих короля. – Не уж-то медведь? В этих краях?
-Здесь сроду медведей не было. – Поддержал его второй.
-Может волки? – спросил третий.
-Да и волки все сбежали в Темный Лес. – Снова вставил второй.
-Нет. – Громко и властно сказал король. – Ни медведи, ни волки не летают, и не изрыгают огонь. – Заключи он, оглядев поляну. – Это был дракон!
-Дракон, сир? От куда тут драконы? Они ведь тоже в Темном Лесу водятся. Да и только.
Принц слез с коня, и подошел к отцу:
-Ты уверен? Дракон здесь, так близко с городу?
-Уверен. А теперь забирай людей и направляйтесь во дворец. Если у нас появился дракон, вам не следует здесь находится.
Квин кивнул, снова взбираясь на лошадь. Когда он развернул свою лошадь и кивнул людям, они последовали за ним, вместе с собаками, взявшими след Скарлетт. Ушли все, кроме короля и еще одного, который подошел к нему:
-Ваше величество! Думаете, он был призван сюда черной магией? – спросил человек, не носивший ни одной опознавательной черты Совета, а значит, не являющийся его членом.
-А как иначе? – Король задумался, а потом повернулся к своему собеседнику. – Найдите того, кто это сделал! Кто занимается темной магией!
Отрава (16-го, 39 лет)
