-Меня зовут Елена. Но деревенские чаще называют Дремучей Ведьмой. Оно, конечно, не сильно обидно звучит, но выкрикивая его, они направляют на меня вилы.
-А ты не пробовала переодеться? - спросил Ашер. - А то наряд, уж больно характерный.
-Пробовала, но было уже поздно. Я же маленькая, лет пятнадцать была, когда в деревню вернуться решила. К посоху и мантии успела привыкнуть, а молодость и наивность не подсказали, как меня могут встретить. Еле убежала тогда. Платье простолюдинки после уже не помогало, меня запомнили в лицо.
-А как ты стала ведьмой?
-Как? Хм... Наверно все началось с родителей. У них вечно были разногласия и ссоры. А свою злость они вымещали на мне. Я была маленькой и слабой, и сдачи дать не могла. Вот и сбежала из дома. Мне тогда, кажется, восемь лет было. Я помнила, что родители отзывались о Дремучей Чаще, как о страшном и крайне опасном месте. А значит, искать меня в нем, они побояться.
-Но это ведь и вправду страшное место!
-Еще бы! - усмехнулась ведьма. - Я тут с визгом насалась от каждого шороха. Наверно ведьма так меня и нашла. По звуку.
-Ведьма?
-До меня здесь жила другая. Уже старая и дряхлая, но все еще могучая. Она была мне очень рада. Маленькая, зареванная девочка не желающая возвращаться домой. Да-да, даже всех ужасов Чащи не хватило, чтобы загнать меня домой. И я стала ученицей ведьмы. Хех... а она ведь даже не спрашивала моего согласия.
-А... Тебе здесь нравиться?
-Да ты что?! Тыкв объелся? Это отвратительное место. Огород постоянно объедают Метровые Сороконожки и гусеницы стелс-бабочки. А ночью, то призраки сквозь стену заходят и гремят кастрюлями под ухом, то оборотни в двери скребутся и котлет просят, да еще ехидно так хихикают! Вон, видишь у меня круги под глазами? Не видишь... Ну да, это я их хорошо гримирую.
-Почему же просто не уйдешь отсюда?
-И куда я пойду? Меня в любом населенном пункте костром встречают. Нет уж, лучше я в Чаще останусь. Может здешняя обстановка и столь же враждебна, но когда монстра испепеляешь - душа не болит.
Ашер кивнул, соглашаясь и подотстал задумавшись.
-Эй, ведь... Елена! - крикнул Габби. - Долго нам еще идти?
-Совсем чуть-чуть. Вот на этот холм подняться, а там только из леса вывалиться.
-Холм? Это больше на оборонительные насыпи похоже. Почти прямой угол. Склон завален сухими ветвями и бревнами. А это что? Паутина?
-Ой, ладно вам, мальчики! Ни уже ли не справитесь? Ноги пораните?
-Скорее всего, справимся. Но я бы предпочел более безопасный путь.
-Я думала вам нужно следовать за орлом. Разве нет?
-И где ты его видишь?
-В небе. Он иногда между ветвями мелькает.
Священники задрали головы.
-Здесь плотная крона. Ни чего, же не видно.
-Ой, ладно! Такого гиганта я уж, как-нибудь, увижу.
-Гиганта?..
-Братья! Стойте! Подождите! Я запутался! - панически закричали сзади.
Практически достигший вершины отряд обернулся. Ашер стоял у подножья холма и пытался вырвать руки из паутины, которая большими, драными полотнами свисала практически с каждой ветки.
-Ашер! Ты как умудрился? - слегка насмешливо спросил Деван.
-Не знаю. Я думал пока шел... и вдруг прилип одной рукой. Хотел ухватиться за дерево и вытянуть себя. Но и там залез в паутину.
-Ох, проблемный ты наш, - покачал головой Габби.
-Не бойся парень! - задорно крикнула ведьма. - Сейчас я тебя освобожу. Есть у меня одно замечательное заклина...
Хрясть!
Примерно с таким звуком под ногой Елены сломалась ветка. Удивленно ойкнув, девушка кубарем скатилась с холма. По пути успела переломать еще кучу веток (хе-хе, а вы что подумали?), поднять в воздух тучу щепок, потерять посох и проделать на холме пыльную дорожку. Священники встревожено рванули следом.
Остановилась Елена, только ударившись о ноги Ашера. Охая и причитая, поднялась, попутно цепляясь за мантию священника.
-Не может быть! - округлил глаза Деван.
-Вот так на тебе! - с чувством воскликнул Данни.
-Эх, были у меня подозрения... - вздохнул Габби.
Варди ни чего не сказал. Посмотрев куда-то вверх, он молча взялся за топоры.
-Ой, моя головушка! Шишка будет, точно вам говорю. А еще синяки и ссадины. - Пожаловалась ведьма, потирая голову. - Хм? Что ты на меня так смотришь?
-Ты втора... - договорить Ашер не успел. Ему на затылок, вдруг, кто-то положил костистую "пятерню". Кончики пальцев больно царапнули кожу.
Ведьма глянула вверх... и, тут же, бросилась в сторону.
-Где мой посох?! - крикнула она, лихорадочно осматривая землю.
Ашер удивленно поднял голову. И сердце его поспешно сбежало в пятку. На священника смотрели шесть черных, не подвижных словно маски, лиц, - старика, старушки, мужчины, женщины, мальчика, девочки, - которые размещались на одной приплюснутой голове. Дальше шла грудина, из которой росло восемь длинных лап, заканчивающихся почти человеческой ладонью с пятью острыми пальцами. Завершало картину черное, толстое брюшко. Гигантский, закованный в хитиновую броню паук, местами имитирующий человека.
Лицо Ашера из удивленного, быстро перетекло в объятое ужасом. Однако закричать он не успел. Все лица на голове паука, вдруг одновременно скосили глаза на парня. Крик застрял в горле.
Священники уже бежали вниз по склону, опасно соскальзывая и запинаясь.
-Варди, топор! - крикнул Габби, протягивая руку.
Гном спорить не стал, сунул просимое в подставленную ладонь. Бывший солдат, тут же, остановился, пропахав по инерции небольшую борозду, от души замахнулся и бросил топор. Снаряд, издав звук похожий на "вух-вух-вух", вонзился в прогнувшуюся дугой, от веса монстра, ветку. Ветка с треском переломилась. Паук, не издав ни звука, рухнул на спину перед Ашером. Парень медленно выдохнул замерший в горле воздух.
Варди прыгнул. Удачно приземлился на паучье брюшко и спружинив подпрыгнул еще выше. Замахнулся топором.
-Джеронимо!!! - выкрикнул Варди, должно быть какой-то гномсткий боевой клич, и ударил.
Паук поймал лезвие ладонями. Габби, увидев это, вспомнил рассказы о восточных монахах, которые ловили копья зубами и пинками отправляли пушечные ядра по обратному адресу. Варди, крякнув, попытался высвободить топор, но получил в бок третьей лапой с право.
-А-а-а-а! - закричал гном, отлетая в сторону, пока его, вдруг не дернуло за ногу, и он не полетел обратно. - О-о-о!
Паук, успевший облепить сапог Варди паутиной, снес гномом подбежавшего Габби и, как кистенем, попытался огреть Данни. Данни принял гнома на грудь и, тут же обхватил его руками, не позволяя утянуть обратно.
-Нашла! - крикнула ведьма и властно вскинула над головой посох. - Поймал ловец безумную добычу, что сети рвет и поедает! Напалм - вот имя той добыче!
Едва прозвучали слова заклинания, как вспыхнул разом весь лес... и мгновенно погас. Сразу стало темней и просторней. С веток исчезла вся паутина. Ашер рухнул на землю и быстро отполз в сторону. Варди куклой повис в руках Данни. Паук по-армейски перекатился назад и брюхом вперед влез на дерево.
-Всем собраться рядом с ведьмой! - приказал Габби, выбираясь из кустов.
Отряд послушно сгрудился вокруг Елены. Паук, проигнорировав "всем", остался сидеть на дереве. Две его лапы с бешеной скоростью что-то мастерили. Глаза на лицах не синхронно разглядывали людей и гнома.
-Что это за тварь? - несколько дрожащим голосом спросил Деван.
-"Семейник" - ответила Елена.
-Кто?!
-"Семейник!" Видишь лица? Дедушка с бабушкой, их дети и дети их детей. Это великолепно действует на нервы, правда? Но хуже всего другое. Видите шрамы на его броне? Он много сражался, а значит, многое успел запомнить. Надо убегать. И чем быстрее, тем лучше.
-Что значит "многое успел запомнить"? - поинтересовался Габби. - И почему ты не предупредила нас о пауке?!
-Ну... - смутилась ведьма. - Паутина была дранная и в плохом состоянии. Я думала "семейник" давно уже ушел от сюда.
-Как видно не ушел. И что там про память?
-"Семейник" запоминает техники ближнего боя. Отрабатывает их, где ни будь в Чаще. А потом применяет против врагов или умеющей драться добычи.
-Плагиатор... - буркнул Деван.
-Кто? - заинтересовалась Елена.
-Не важно! - оборвал их Габби. - По холму быстро не забраться. Монстр нас нагонит раньше. Идеи есть?
-Не чего тут думать? - сострожилась ведьма. - Вы поднимайтесь, а я его задержу. Вам достаточно выйти из Чащи. На солнечный свет он не полезет. За меня сильно не беспокойтесь. Магию "семейник" запомнить не в состоянии.
Габби нахмурился. Необходимость оставлять женщину на передовой ему совсем не нравилась. Однако отряд надо спасать.
-Всем наверх! - скомандовал он. - Если я тебя понесу, сможешь читать заклинания?
-Сбрендил? Мне нужно позу держать. Посохом размахивать. И голос твердым должен быть. А у какой девушки останется твердый голос, когда она на руках у парня? Поднимайся с остальными. Не мешай мне.
Габби скривился. Сыграл желваками. Но покорно отвернулся и начал взбираться по холму. Елена на секунду оглянулась, потом быстренько сосредоточилась и вскинула посох.
-А ты что здесь забыл? - глянула вниз ведьма. - Иди к остальным.
-Хы! - хмыкнул Варди, доставая тесак и становясь рядом с девушкой. - Только после баб.
Елена унизила гнома взглядом, но больше прогонять не стала. Прикрыла глаза сосредотачиваясь.
-Елена! Елена! - закричал Ашер.
-Чего?! - рявкнула сбитая с концентрации ведьма.
-Разбей крону. Пусть орел влетит.
-А? - девушка глянула поверх холма. Там, у самого выхода, металась перед ветками огромная птица.
Варди, не отвлекающийся на посторонии выкрики и пристально следящий за пауком, вдруг вопросительно поднял бровь. А потом крикнул во всю мощь своих легких.
-Мордами в землю! Быстро!
Габби выполнил приказ мгновенно. Земли правда не нашел, но о бревнышко стукнулся прилично. Остальные замешкались. "Семейник" закончил плести и деловито раскрутил над головой белое... лассо. Взмахнул лапой и аркан затянулся на груди Ашера. Парня тут же сдуло с холма. Короткий испуганный крик, быстро сменился криком боли и треском ветвей. Варди, подбежав, рубанул по паутине. Лезвие тесака приклеилось без возможности вызволения.
-Эх! - вздохнул гном. - И на что я годен?
-Ашер! - воскликнул Деван, скатываясь с холма. - Братья, его надо освободить!
Елена, не обращающая внимания на суматоху, указала посохом на ветви мешающие орлу влететь. Открыла уста и тихо зашептала:
-Гром гремит, и ветер воет, Яркой ветвью небо рвет. Как говаривала мама, не суйся пальцами в розетку!
В небе полыхнуло. Орел метнулся от деревьев. А на облаках, стремительно темнеющих и стекающихся со всех сторон, словно кто-то принялся рисовать пальцем. Три круга, символы, буквы. Печать! Которая вспыхнула голубым и в тот же миг небо и землю соединила молния. Словно кривое копье, она вонзилась в дерево. Дерево рассекло от верха до корня. Горящие ветви разлетелись во все стороны. Орел проскользнул между горящих половинок ствола. Паук уставился на птицу всеми глазами, выронил аркан и прыгнул в сторону. Небесный хищник плавно свернул. С хрустом сломалась ветка, за которую уцепился "семейник", монстр с маху впечатался в дерево, тут же обхватил ствол всеми лапами. Орел налетел на паука сверху. Лица зажмурились. Загнутые когти вонзились в веки. Визг одного из лучших чащобных хищников, Чаща не забудет ни когда.
На равнине сразу за Дремучей Чащей, отряд свалился на короткий отдых и совещание. На повестке дня была судьба второго Героя.
-Значит я второй Герой? – переспросила Елена, опасливо поглядывая на орла. Птица сидела на верхушке ее посоха и чистила перья перемазавшиеся кровью.
-Именно! – подтвердил Ашер, отрывающий от себя остатки паутины.
-И чем я это заслужила?
-Вряд ли это твоя заслуга, - шагнул вперед Габби. – Варди мы тоже не в праведных молитвах застали.
-Бог выбрал тебя! – твердо сказал Ашер. – Я уверен у Него есть на то причины. Но быть или не быть Героем решать тебе.
Елена вскинула брови и, тут же, нахмурилась. Орел перестал чистить перья и уставился на ведьму желтым глазом. Девушка покосилась на пернатого, испугалась и вжала голову в плечи.
-Но что я могу? – прошептала Елена. – Вся моя магия разрушительна. В Чаще не когда было изучать, как леса выращивать за секунды или как пришить отрубленную голову.
-С пауком ты нам отлично помогла. – Напомнил ей Деван.
-К паукам я привыкла…
-Привыкнешь и к людям! – крикнул Ашер. – Если согласишься – Он первым не даст тебя в обиду. Мы вторыми! Я понимаю, что тебя пугают города. Но иногда, ради доброго дела, нужно наступить на горло своему страху. И тогда награда будет от Самого Бога. И если повезет, благодарные люди тоже чего ни будь подкинут.
Габби, удивленно вскинув бровь, восхищенно посмотрел на Ашера. Взрослеет парень.
Елена глубоко вздохнула. Повернулась к орлу и ответила, почему-то ему.
-Я согласна!
Распахнулись огромные крылья, и равнину огласил победный клекот. Посох вздрогнул, когда орел взмыл в небо и, на радость Девану, взял курс на столицу. Отряд, уставший и пополневший, пошел следом. Варди еще стоящий на месте, гневно дернул бороду.
-Она заклинания читает, молнии метает. А я что могу?
Не получив ответа, гном поковылял за остальными.
Столица. Огромный, сияющий золотом город. Самый богатый. Самый прекрасный. Город лучших магов, воинов и королей. Город, до которого еще ни разу не добирался некромант.
Сияющие копья уперлись в грудь Габби, Данни, Девана, Ашера и в лоб Варди. Священники и гном послушно подняли руки и дружелюбно улыбнулись.
-Служивые спокойно! - взял право первого голоса Габби. - Мы мирные люди. Верные служители. Пришли в этот прекрасный город по поручению Божьему.
-Допустим. - Не стал спорить стражник. - А ведьма тут причем?
-Она, как ни странно, здесь по тому же поручению. И можете не волноваться, она мирная и ни кому не причинит вреда.
-Уверен? - спросил все тот же стражник и кивнул за спину священника.
Отряд обернулся.
Елена стояла в трех шагах позади, крепка сжимая посох, и была оплетена гигантской сороконожкой. Весь вид ведьмы говорил, что она жутко напугана и находится на пределе. Габби вопросительно посмотрел на сороконожку.
-Это к чему? - спросил он.
-Рефлекс! Меня не покидает чувство, что сейчас полетят вилы.
-Угу! Значит так! Дыши глубоко. Постарайся успокоиться. И убери эту гадость. За твою безопасность я ручаюсь головой.
Пока Габби доказывал, что его голова достаточно достойна, чтобы на нее положить безопасность столицы и послушание ведьмы, ведьма прогнала сороконожку. Не стандартных размеров насекомое сначала упрямилось, но получив по башке посохом, обиженно уползла в дыру у ног девушки, из которой и выбралась.
Дальнейшее движение отряда напоминало конвоирование особо опасной ведьмы. Люди недоверчиво оглядывались, шептались и тыкали пальцем. Необходимость контролировать обстановку, не дай Бог кто ни будь камень бросит, не давала возможности полюбоваться городом. Только и мелькали многочисленные бутики, сады, театры, особняки. Елена тряслась, дергалась и шарахалась от каждого подозрительного, с ее точки зрения звука. То и дело налетала на своих конвоиров, но те терпели, понимая в каком она состоянии.
Отряд почти дошел до замка, к которому ранее улетел орел, да так быстро, что пропал из виду, когда Ашер услышал звуки, заставившие его сердце больно сжаться.
Крики!
Крики одной девушки.
Крики резко прерывались, как если бы избиваемая крепко стискивала зубы. Терпела.
Ашер не задумываясь, свернул. Почти сразу побежал. Остальной отряд окликнув его и не получив ответа, побежал следом. Самый молодой священник не заметил, как вбежал в ворота одного из особняков, но зато быстро заметил ту, которая кричала. Эльфийка, лет двадцати на вид, в сарафане и ошейнике. Она лежала на земле, в уютном саду, украшенным цветами и фруктовыми деревьями, и, свернувшись калачиком, старалась закрыть живот и голову. А над ней стоял парень, в дорогой одежде и яростно, ни капли не сдерживаясь, бил эльфийку ногами...
-Я чуть не подавился, тварь!!! Не могла бережнее меня кормить, а?! Я тебя в землю вобью, ушастая!!! Чтоб неповадно было расслабляться!!! Давно порку не получала?!! Я тебе напомню, кого ты должна бояться!!!
-Хватит!
Впервые в своей жизни Ашер с силой толкнул человека. Аристократ отлетел в сторону, но не упал. Схватил со стоящего рядом стола, столовый нож. Но не напал, заметив робу священника, в четырех экземплярах, хмурого гнома и трясущуюся ведьму. Больше всего парня поразила ведьма. Вопрос: "Что она делает в столице?", заставил его забыть о недавнем гневе.
-Поднимайтесь. Он вас больше не ударит. - Как мог ласковей сказал Ашер, наклоняясь к эльфийке.
Ни кто, так и не узнал, что эльфийка среагировала на слово "поднимайся". Очень часто она слышала его, и знала, что если не подняться тумаков будет больше. Но даже эльфийка не знала, зачем она взялась за пояс рядом стоящего человека.
Ашера схватили за руки Габби и Данни, не позволяя ему помогать. Весь отряд, выпучив глаза, смотрел, как избитая, с застаревшими шрамами, свежими синяками, фингалом, разбитой губой и порванным ухом эльфийка в рабском ошейнике поднимается с земли у ног Ашера, цепляясь за его мантию. Точно так же, как и первые два Героя.
Победный выкрик орла, внезапно пролетевшего над их головами, подтвердил безумную мысль. Они нашли третьего Героя.
Naunet (05-го, 27 лет)
