Глава 6: Черепом к черепу…
Разбросав обломки кареты, Варди нашел один целый колчан и порванную сумку Елены.
-Сдается мне, наши вещи сгорели в огне… вместе с недостающей частью кареты. – Констатировал гном.
-Главное, сами живы! – обнадежила ведьма, замазывая целебной мазью ссадины на лице.
-Это конечно хорошо, но у нас не осталось припасов!
-Мы же вчера ели, - искренне удивилась Елена. – До победы можно и потерпеть. А после, на пиру от пуза наедимся.
-Вчера ели… - простонал гном. – Ох, уж эти женщины со своими диетами. Не понять им голодную мужскую душу!
-Я ни когда не сидела на диетах, - задрала носик ведьма.
-Я тоже, - пискнула Кирс.
«Кто мне достался! – мысленно схватился за голову Варди. – Грызунов не бояться, на диетах не сидят, на трудности пути не жалуются, чудищ истребляют! Что я делаю в этой компании?! Где тот великий воин, что придушил дракона голыми руками?»
Остановить мысли и повернуть их в другое русло, оказалось делом невиданной сложности. Но Варди справился! Напомнил себе, что он уже не один из многих шахтеров, а избранный Богом. Единственный и неповторимый! Да-да, именно так! Где вы еще такого гнома найдете?
-Если на крыльце нас не встречают, значит, встретят за порогом. – Уверенно заявила ведьма, вглядываясь в темноту входа.
-Там ни кого нет, - оспорила Кирс, без труда разглядевшая мерзкую ухмылку тощего мужчины изображенного на картине, висящей в дальнем конце холла.
-Значит, прячутся по углам, - не унималась Елена. – Или ловушек понаставили.
Кирс молча, кивнула, соглашаясь с такой возможностью, и забрала у Варди колчан. Внимательно осмотрела стрелы. Не обнаружив поврежденных, облегченно вздохнула. Выбросила покалеченный колчан в пропасть и забросила на плечо целый.
Елена переворошила свою сумку, нашла уцелевший медицинский набор и зашила сумке рану. Просмотрев оставшиеся книги, всплакнула – не хватало больше половины. Забросила, ставшую непривычно легкой, сумку на плечо.
Варди, оставшийся налегке, почесал в коротенькой бороде, и спросил:
-А почему кучер загорелся?
-Хи-хи! – как-то гаденько заулыбалась ведьма. – Он не учел несколько простых факторов. Скорость движения и собственных коней. Встречный ветер раздувал пламя и оно лизало ему спину. В итоге получился приличный бабах!
-Как-то он не продуманно…
-Виду много, толку мало! Если ему карету не жалко было, мог бы нас просто в каньон сбросить. Но он решил себя показать, да на нашу реакцию поглядеть. Дилетант!
-Он был простым водителем, - странно затянул Варди. – Возил одного злодея, то туда, то сюда. И вдруг ему поручили ответственное задание. Мда, не хватило силенок у парня.
-Чем вы занимаетесь? – удивленно спросила Кирс.
-Эм… ну… - замялась Елена.
-Нервы успокаиваем. – Без улыбки ответил Варди. – Шутка ли, мы стоим у логова главного злодея. Я, например, нервничаю. А ты?
-Тоже… - кивнула эльфийка.
-Вот мы и успокаиваемся. Успокоились? Тогда пойдемте. – Сказал Варди и решительно направился к лестнице. Где нерешительно замер у первой же ступеньки.
-Все равно боязно… - прошептал гном.
Справа застучал по камню посох и рядом, бедром к плечу, встала Елена. Ободряюще кивнула Варди и столь решительно посмотрела на замок, что тот, просто обязан был застучать всеми доступными зубами. Однако скелеты хранили молчание и неподвижность.
К левому гномскому плечу бесшумно подошла Кирс. Дрогнула кончиками ушей, прислушиваясь к завыванию ветра, позвякиванию цепей и скрипу костей. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. И с грустью констатировала невеселый факт:
-Там внутри, черным-черно от теней. Мы все время будем на виду.
-Отличная новость… - сглотнул гном.
-Надо быть готовыми к чему угодно. Даже, к появлению целого стада призрачных коров. – Предупредила Елена.
-Все еще успокаиваемся? – спросила Кирс.
-Нет, это она на полном серьезе, - хмуро ответил Варди и шагнул на ступеньку.
Героям подняться не мешали. И в холл войти не препятствовали. За дверьми и в углах ни кто не прятался. Из-под роскошного дивана стоящего справа, ни кто не выполз. Из высоких ваз не вылетело. С люстры не спрыгнуло. Картины не ожили. Стены не зашевелились. И, даже, входная дверь за спиной не закрылась.
-Халтурят! – возмутился гном, до боли в пальцах сжимающий топоры.
-И, Слава Богу! – порадовалась Елена, вытирающая вспотевшие ладони о мантию. И запоздало удивилась собственным словам. Надо же, как заговорила!
Холл, к слову, оказался маленьким. Скорее скромная гостиная, чем парадный зал. Нормально не разгуляться. Балаганчик не устроить.
Напротив входа начинался длинный, плохо освещенный коридор, устланный красным ковром. И чем-то таким веяло из этого коридора… неприятным, отбивая всякое желание в него входить.
-Сдается мне, враги все тама спрятались, - кивнул Варди вдоль красного ковра. – Пойду ка я первым.
И пошел. Девушки следом. Пересек порог. Отметил, что не слышно шагов из-за мягкого ворса. Недовольно покосился на чахлые лампы. Прошагал метров десять.
-Хм, странно! Все спокойно как в берлоге. Словно по хорошо исследованной шахте идем, а не по вражеской территории. Может, нас испугались и сбежали все давно? А? Как думаете? – обернулся Варди… и увидел стену.
Коридор за спиной одинокого гнома, заканчивался тупиком.
-Ловко! – не понятно кого похвалила Елена, стоящая в пустом коридоре.
Кирс молча, пощупала новоявленную стену и, прижав уши к голове, пошла вперед. Опять одна. Прямо как во время разведок в Мертвых Землях.
-Я пропал! – взвыл Варди, вжимаясь в угол.
«Какая подлая ловушка! Разделить меня с девчонками! Заметили, поди, что я ни чего не могу и решили убить первым. Какой ужас! Что же мне делать?! Здесь же ни убежать нельзя, ни спрятаться» - на полном праве паниковал гном.
Однако нападать на Варди ни кто не спешил. Коридор был тих и безмятежен. Скорее всего, опасность поджидала где-то впереди.
«И путь ждет, - решил Варди. – А я здесь посижу»
Кирс шла уже очень долго.
Пять сотен и тридцать восемь шагов. Многие уже потеряли бы бдительность, но эльфийка не расслаблялась. Она двигалась медленно, словно кралась. Держала расслабленный лук с наложенной стрелой в опущенных руках. Помня, о наглой способности ковра скрывать даже намеренный топот, эльфийка постоянно оглядывалась.
На первый взгляд ни чего не предвещало беды. Если не считать того, что теней Кирс больше не чувствовала. А так как в замке их было как капель в дожде – это серьезно настораживало.
Коридор изменился на шестисотом шаге. На стенах появились картины с изображениями представительных, богато одетых мужчин. Эльфийка долго стояла в метре от них, пристально вглядываясь в картины. Но свою возможную принадлежность к потусторонним силам, они так и не выдали. И Кирс продолжила движение.
Мужчины на картинах не повторялись и, судя по одежде, принадлежали к разным эпохам. Кирс старалась не всматриваться в лица, но не могла отделаться от ощущения, что в каждой черте видит что-то знакомое.
Ощущение росло. Подозрение усиливалось. Временно забытый страх и привычка подгибать колени, вновь поднимали головы. Сомнения и надежды разбились в дребезги о кирпичную стену уверенности, когда девушка остановилась у одной из картин. На ней был изображен Кравен Круел-Каллоус. Замирая сердцем, чувствуя, как подгибаются колени, эльфийка перевела взгляд на следующую картину. И глаза к глазам встретилась с Гриди. Он улыбался, растянув губы до самых ушей, и неотрывно смотрел на свою рабыню.
Точно так же, он был изображен на «родовом древе» над своим именем. Кирс прекрасно помнила, как Гриди крушил в припадке гнева комнату, и грозился убить художника, из-за которого ему пришлось сидеть полдня неподвижно и улыбаться как идиоту. Только теперь Кирс поняла, почему остальные мужчины казались ей знакомыми. Все они были на том «родовом древе». Она видела его лишь однажды, еще совсем юной. А так как зал с «древом» располагался в другом крыле, далеко от комнаты Гриди, Кирс даже прибираться там не приходилось.
Эльфийка долго не сходила с места. Старалась не думать о том, почему в замке некроманта висят картины рода Круел-Каллоус. Набиралась сил и храбрости пойти дальше. Но стоило ей глянуть вдоль коридора, как сердце замерло в груди. Эльфийке даже показалось, что вокруг резко похолодало.
Гриди является единственным наследником, а о сыне он пока и не задумывался. Кто еще мог быть изображен на последующих картинах? Только Гриди. В разных позах, разной одежде, позирующий и занимающийся своими делами. На каждой картине своя эмоция, от спокойствия и довольства, до безудержной ярости.
«Это просто картины! Обычные рисунки! Мне нечего бояться. Его здесь нет!!!» - твердила себе Кирс, шаг за шагом продвигаясь вперед.
-Наконец-то я тебя нашел, - весело сказали за спиной.
Эльфийка замерла, как замёрзла. Втянула голову в плечи, проглотила вставший в горле ком, и, дрожа всем телом, медленно обернулась. По коридору, вальяжной походкой, шел ужас всей ее жизни. Гриди Круел-Каллоус собственной персоной.
Шаркая по плинтусу, шажок за шажочком, вжавшись спиной в стену, крался Варди. Отсутствие видимой опасности побуждала гнома вспоминать самые скрытые ловушки, придуманные всеми расами, а некоторые выдумывать самому. Мысли о каверзных заклинаниях и всевозможных чудищах он старался вытряхивать из головы – для паники хватало и ловушек.
В который раз представитель сильной половины в команде избранных Героев размышлял о том, что он забыл в этом походе? Хотя, что он забыл и так понятно – голову главного злодея. Но почему выбрали именно его? У Елены есть могучие заклинания. У Кирс зоркий глаз, легкая поступь, твердая рука, умение чувствовать тени и другие эльфийские прелести. А что есть у Варди? Низкий рост, врожденная неуклюжесть, повышенная бородатость и, в придачу, личная трусость! Тоже мне Герой…
Но Бог решил иначе.
-Хоть бы подсказал, что ли, в чем я такой особенный, - буркнул себе под нос Варди… и стукнулся темечком обо что-то острое.
Мгновенно отскочив от стены, гном схватился за топоры и, выпучив глаза, уставился на предмет неожиданного нападения. На стене висела первая в его коридоре картина, изображающая его родную таверну, где, на куче избитых посетителей, восседал он, Варди.
Стоящий в коридоре гном, глупо захлопал глазами. Вспомнил, как его протащили по столу, а затем окунули в бочку. Картина Варди тут же понравилась. Он даже замечтался, представляя себя победителем в той драке.
Дальше гном пошел смелее, хоть и так же, вдоль стены.
Через десять шагов Варди наткнулся на следующую картину. На этот раз он упирался ногой в голову пудового кролика и обеими руками рвал из него гигантских росянок. Следующая картина показывала его заламывающего лапы, испуганному «семейнику». Далее Варди отчитывал короля стоя в судебном зале и держа за волосы побитого Гриди. Потом втаптывал в землю корову-призрака. Затем прорубался через толпы оживших мертвецов, выдирал ирокез огромной гиене и, даже, вырывал чудовищного размера язык из какой-то зубастой дыры. На последней картине, словно кубок, в поднятых руках гном держал тыкву-голову кучера.
Варди шел посреди коридора с опущенными руками и склоненной головой. Словно тяжесть обвала на него навалилось уныние. На картинах, в чьих-то мечтах и воображении он побеждал. А в жизни только проигрывал.
Слабый и трусливый гном!
-Злая… злая шутка, - шептал Варди себе под нос. – Гнусно, столь хитрым образом указывать мужчине на его недостатки.
Мрачный, как туча, гном вдруг переступил порог и оказался… в еще одном коридоре! Или очень длинном зале. Довольно просторный, он тянулся на десяток метров вперед и упирался в открытую дверь, за которой виднелась стена поперечного коридора.
Варди поднял голову и уныло огляделся. И слева, и справа вдоль стен стояли ряды пустых доспехов, сжимающих в кольчужных перчатках разнообразное оружие. Еще справа, будто отодвинутые, чтобы не мешаться, стояли четыре длинных стола, накрытых цветными скатертями, уставленных богатой утварью с золотыми столовыми приборами. Но на тарелках, ни грамма еды.
«Зато пиво есть» - про себя заметил, заглянувший в бокалы гном. И потянулся рукой к ближайшему.
Алкоголь поможет забыться…
Варди поднял бокал к губам. С удивлением обнаружил, какая это неудобная емкость – рука привыкла держать большую кружку. Из таких мизерных «наливаек» принято вино пить, а не…
Внезапная мысль заставила гнома дрогнуть рукой, из-за чего пиво потекло только по бороде. Отбросив бокал, Варди с ужасом уставился на расползающееся по скатерти пятно. Пятно не вскипело, ни зашипело, ни воспламенилось, но рисковать Варди не стал.
-Чего это я решил пить на вражеской территории, да еще и не из своей торбы? – удивился гном. – Все, зарекаюсь, больше не пью! Не хватало еще травануться! Или пьяным к некроманту придти. И победить…Хотя вряд ли.
Со звоном подпрыгнула посуда. Раз, другой, третий. Из-за двери послышались шаги. Тяжелые, как у тролля. Варди взялся за топоры, с ужасом понимая, что вот она, опасность. Сама идет. Надоело, видимо, ждать Героя, сама к нему пошла.
Елена потратила почти час, чтобы проверить тупик на наличие магии. Магией фонило, как флюидами от влюбленного пастуха. Но как-то странно. Ведьма, обученная управлять стихиями, не могла уразуметь смысл здешних заклинаний. Больше всего, они ей напоминали настойчивый шепот прямо в уши. Настырный, упорный, очень убедительный, но неизменно старающийся остаться незамеченным. Девушке эти заклинания сразу не понравились, однако повлиять на них она не могла – профиль не тот. Поэтому просто решила держать ухо востро… Хотя, лучше бы уши закрыть, но магию пробками не остановишь. Значит надо быть внимательной к тому, что слышишь.
Ведьма сделала первые шаги вдоль «личного» коридора. Бесшумно стучал посох. Тихо шуршала мантия. Коридор монотонно тянулся. Мучились лампы, отгоняя тьму. И тишина.
Привыкшая к просторам и запущенности Чащи, Елена чувствовала себя неуютно. Однотипный коридор, казалось, удлинялся с каждым шагом. Девушка стала оглядываться. Тишина давила, пугала.
Тук!
Елена стукнула посохом о стену.
Тук! Тук!
Даже этот звук успокаивал. Ведь человека постоянно окружают, какие ни будь звуки: пение птиц и шелест листвы в лесу, топот и разговоры в городе, жужжание пчел и пение ветра в поле, шум волн на море, гудение комаров и кваканье жаб на болоте. А находиться в гробовой тишине, шагая по замкнутому коридору человеку невмоготу.
Елена остановилась.
Квадратная кишка, упорно развивающая у ведьмы клаустрофобию, только что закончилась. Дальше начиналось гигантское помещение, стены, и потолок которого терялись в темноте. Ведьма с трудом сглотнула. Помещение освещалось слабо тлеющими бревнами, выложенными в десятки огромных костров. Из которых торчали столбы, с привязанными к ним сожженными женщинами.
Ведьма почувствовала, как ей стало холодно. Словно рядом с сердцем кто-то ухитрился насыпать льда. По спине морозящими струями побежал пот. Тело сковало.
Но первая мысль была не к месту…
«Почему тела не убрали? И где все? Где зрители? Где палачи? – и запоздав, вспыхнула нужная мысль. – Что здесь вообще происходит!!!?»
Ведьма выронила посох, рухнула на колени, схватилась за голову. В широко распахнутых глазах плескался ужас. Девушка вспомнила, как на нее в первый раз пошли с вилами. Глупая и наивная, она не верила, что так будет. Но яростные крики, быстро увеличивающаяся толпа, безумные глаза, глухие уши и, словно поддерживающие хозяев, лающие псы, быстро привели девочку в чувство. Но ей повезло, она убежала. А отсидевшись в Чаще, решила попробовать еще раз… и получила вилами в ногу. Девочку подняли над костром. Но еще живая тогда наставница успела ее спасти.
Наставница умерла на середине обучения. Девушке пришлось доучиваться самостоятельно, однако строгий наказ «Не покидать Чащу», она нарушила на следующий же месяц. Кончались припасы, а монстры уничтожали посевы. Какое-то время спасало то, что вокруг Чащи было много деревень. Не везде в ней сразу же признавали ведьму. Но рано или поздно, происходило одно и тоже: люди кричали, подбадривая себя и размахивая оружием, пытались сжечь Дремучую Ведьму. Елена быстро научилась бегать. Но каждый раз, казалось еще миг, и поймают.
Летящие вслед топоры, плуги, вилы. Вцепляющиеся в мантию псы. Дети, пытающиеся удержать ведьму, до прихода взрослых. И обвинения, оскорбления, обещания расправы.
А страшнее всего было видеть обгоревшие столбы и слышать веселые рассказы о том «как она визжала».
Но однажды Елена услышала вопль сжигаемой, собственными ушами. Она хотела помочь, она бежала… но не успела. Крик преследовал ее всю дорогу до деревни. Где ликующая толпа окружала костер с прибитой к столбу женщиной. Уже мертвой.
Елена понимала, что когда-нибудь, настанет ее черед. И до ужаса боялась его…
Елена резко зажмурилась. Встряхнула головой. Дрожащей рукой взялась за посох и, с трудом поднялась.
Девушка пошла вперед. Медленными шаркающими шагами. Всем телом опираясь на посох, словно старуха. Сгорбившись и смотря себе под ноги.
«Надо идти! Просто идти! Не смотреть по сторонам! Не слушать, как трещат бревна! Не вдыхать запах горелой плоти! Не думать. Не вспоминать!»
Как это сложно…
-Вот она!
Елена подняла голову.
К ней, толкая друг друга, запинаясь и улюлюкая, приближалась вооруженная толпа.
Елена безумно усмехнулась.
Юный аристократ шел по коридору чужого замка, как по-своему собственному. Не смотрел на портреты предков. И не сводил глаз со своей рабыни.
-Целый месяц, тебя не было со мной. Я соскучился! – его узкие губы растянулись в лисьей улыбке. – Представь, как мне было одиноко все эти дни. Ни кто не помассирует плечи, не положит вишенку в рот, не согреет постель, не полижет ноги.
Кирс почувствовала, что ошейник, словно змея, сдавил шею.
-Как же ты могла оставить меня на такой большой срок? А, тварь!?
Эльфийка сделала попытку отступить. Робкую, жалкую, запуганную попытку. Сапог лишь шаркнул по ковру.
-Куда-то собралась? – заметил движение Гриди. – Не уже ли, еще дальше от меня? Кажется, ты забыла вечное направление твоего движения. К моим ногам! И желательно ползком.
Кирс не шевельнулась.
-Ну-у!!! – рявкнул Гриди.
Как бы эльфийка не хотела, колени подогнулись сами. Ковер мягко принял падение, словно одобряя. А на Кирс рухнул потолок…
Все!
Вот и закончилось приключение.
Больше нет, того сладкого запаха мнимой свободы. Только горечь проглатываемых слез. Конец названной дружбе. Конец надеждам. Конец всему! Впереди только клетка, побои, безысходность. И ни капли радости. Больше ни единой возможности заплакать…
-Пойдем, Кирс, - поманил рукой довольный Гриди. – За мной, моя рабыня.
И отвернувшись, первым пошел к внезапно появившемуся выходу. Те самые открытые ворота и виднеющийся за ними странный мост через каньон. Сделав ровно десять шагов, парень остановился.
-Какой чудесный ковер. Совсем глушит шаги. Мне даже показалось, что ты за мной не ползешь… - юный аристократ обернулся… и довольное выражение стекло с его лица.
Кирс сидела на полу. Не шевелясь.
-Что ты там расселась, крыса?! – удивился Гриди. – Я что тебе сказал? Ко мне! Быстро! Кончились игры. Мы возвращаемся домой!
Кирс шевельнула губами.
-Что? Ты, кажется, что-то сказала?
-Не…
-Чего-чего? Громче!
-Нет.
-Нет? В смысле «нет, ни чего не сказала»? Ну и отлично! Ползи сюда!
-Нет.
Гриди моргнул. Дернул щекой.
-То есть… в смысле… нет? Ты… не хочешь возвращаться домой?
Кирс согласно покачала головой.
Гриди моргнул еще раз. И, вдруг, стремительным, разгневанным шагом приблизился к эльфийке. Без паузы и, почти без размаха, пнул ее в лицо. Кирс, скованная страхом, не успела даже подставить рук. Носок ботинка попал в скулу, опрокидывая девушку на пол. Едва коснувшись ковра спиной, эльфийка мгновенно свернулась калачиком. Закрепленная за годы избиений привычка, помогла и на сей раз. Сверху на Кирс посыпались удары.
-Ты, падаль помойная, решила перечить мне! – вопил Гриди, метко попадая по не защищенным местам. – Сколько. Можно. Вбивать. В тебя. Элементарные знания?! Я сказал – ты исполнила! А на всякие «хочу», «не хочу» мне плевать! Я научу тебя слушаться, научу! Так научу, что одна мысль о непослушании у тебя ужас до недержания мочи вызывать будет!!!
Секунда стихнувших ударов. И в волосы Кирс вцепляется пятерня. Одним рывком, Гриди посадил рабыню на колени. Быстрым движением достал из ее колчана стрелу и засунул наконечник эльфийке в рот. Кирс широко распахнула глаза, едва почувствовала, как острая сталь воткнулась в язык. Перед ее взором маячил безумно улыбающийся Гриди.
-Значит так, родная. Или ты согласно киваешь и мы, спокойно и мирно, идем домой. Или, я протыкаю тебе твой поганый язык, и на нем, как на поводке, все равно, тащу тебя домой! Ясно!!! Твой выбор?
Кирс трясло, а во рту скапливалась горькая кровь.
Крестьяне.
Мужчины. Юноши. Женщины и девушки. Старики и дети. Их псы, рвущиеся с поводков. Коптящие факелы в руках. Вилы, косы, лопаты, плуги, ножи, молоты, все, что сумели найти. И горящие жаждой крови глаза.
Их было много. Очень много. Люди заполняли огромное помещение, освещая его все больше и больше. Освещая… десятки тлеющих костров. И ни одного пустующего.
-Наконец-то мы тебя поймали!
-Долго бегала, зараза!
-Тащите бревна, мужики!
-Хватай ее!
-Вяжи!
Ведьма отступала. Шаг, за шагом, не сводя глаз с толпы. Посох мешал. Мантия спутывала ноги. Волосы лезли в лицо. Сумка давила на плечо. Все мешало! Не давало сосредоточиться, вспомнить хоть одно заклинание.
Снести здесь все! Уничтожить! Сжечь...
Елена вздрогнула.
В воздух взлетел брошенный факел. И, кувыркаясь, полетел в сторону ведьмы. Мимо! Слишком сильно вправо… Факел упал в тлеющие бревна. Пламя не разгорелось, оно, словно появилось из ни откуда. Разом, поглотив и костер, и столб. Взметнулось ввысь ярким столбом. В тот же миг, зал огласил вопль! Захлебывающийся, громкий, он резанул по ушам. Темной тенью извивалась скрытая огнем женщина, силясь вырваться.
Бесполезно…
В воздух взлетели другие факелы. Раз за разом в помещении вспыхивали костры. Все новый и новый вопль присоединялся к жуткому хору. Пламя осветило потолок, по которому тут же затанцевали тени. В такт теням плясали и крестьяне. Довольные, ликующие, они заранее праздновали свою победу. И смерть ненавистных им женщин.
Ведьма не выдержала. Отпустив посох, зажала уши и, опять рухнув на колени, закричала в ответ. Посох неслышно упал рядом. Перекричать сжигаемых заживо, ей не удалось, но шеи неожиданно коснулся прохладный ветерок…
Елена обернулась.
За ее спиной не было больше длинного коридора. Только холл и выход. Тот самый, которым они вошли. Он манил. Там не было гари, воплей, толпы. Там было безопасно. Там была Чаща.
Убежать…
Крестьяне приближались. Мужчины несли бревна. Женщины тяжелые гвозди и молотки, прибивать руки. Малышня тащила хворост. Все улыбались. Все жаждали крови. Их лица освещались огнем, а голоса заглушались воплями. Ведьму окружали. Только за спиной еще ни кого не было. Ее не успели взять в кольцо.
Бежать. Есть шанс…
Страх гнал, подталкивал к выходу. Мешал думать. Мешал вспоминать. Елена боялась толпы. Этот страх мешал ей войти в деревню со странным названием «Запугало». Но она вошла. Въехала верхом, следом за Варди, который сорвавшись, сказал: «Мне тоже страшно! Но я все равно пойду вперед!»
Елена медленно потянулась за посохом.
Мелко прыгал канделябр, все ближе и ближе приближаясь к краю стола. Упал. Чуть раньше на пол улетели ложки, вилки и ножи. Вдребезги разбились тарелки и бокалы. Разлившееся пиво обтекало осколки и ножки стульев. В страхе дребезжала еще оставшаяся на столе посуда. В такт посуде гремели выстроившиеся вдоль стен доспехи, чудом удерживающие в руках оружие.
Варди стоял, крепко стиснув зубы. Чтобы не стучали. Сжимаемые в руках топоры мелко дрожали, периодически сбиваясь на не мелкое подергивание. До предела напряженные мышцы уже побаливали. А глаза, боящиеся моргнуть, нестерпимо жгло. Про сердце, упорно пытающееся сбежать из клетки грудной клетки и говорить не чего.
Тяжелая поступь приближалась к «банкетному залу» уже добрых десять минут. Или враг шел довольно мелкими шашками, как юные принцессы, впервые надевшие высокий каблук, или элементарно топтался на месте. Но рисковать и идти навстречу, Варди совершенно не хотелось. В замен, гном на секунду расслабился, попрыгал на месте, помахал руками, покрутил шеей, проморгался и опять замер в стойке.
И вовремя!
Враг показался в дверном проеме. Пригнувшись, переступил порог и не торопясь направился к гному. Толстые, тяжелые, абсолютно черные доспехи гремели при каждом шаге. Латные сапоги с острыми носками. Поножи с длинным шипом на коленах. Чешуйчатая юбка. Нагрудный панцирь, грубо копирующий изгибы мышц. Наплечники, столь огромные, что из каждого можно было сделать полный доспех для Варди. Плечи закрывала толстая кольчуга. Поручи, обросшие шипами, как дикобраз иголками. Рогатый шлем с закрытым забралом, сквозь прорезь которого было видно только горящие багровые глаза. Гигантский щит, закрывающий от подбородка до носка, с изображением скалящегося демона. И широкий двуручный меч с вычурной гардой в виде корчащихся в агонии воинов.
Варди смотрел на приближающегося рыцаря с все возрастающей паникой. С каждым шагом злодея, гном поднимал голову все выше и выше. На последних шагах голову уже приходилось задирать. Когда рыцарь остановился, Варди мучительно сглотнул, опустил голову и выдохнул в шипастые колени.
Поскрипев шлемом, гигант сделал два шага назад и слегка согнулся в поясе.
-Как неожиданно, - пробасил он. – Ты же гном. Разве нет? А где лучший воин королевства? В сияющих доспехах, с фамильным мечом?
-Ну…э-э…Я за него.
Черный рыцарь какое-то время помолчал. Видимо новость переваривал.
-В смысле? У короля что, нормальные воины перевелись, раз тебя посылают? Этот венценосец что, традиции не уважает? А как же эпическая схватка двух великих рыцарей? Лязг мечей? Грохот щитов? Грозные взгляды и полная разруха?
-Э-э… - не нашелся Варди.
-Ясно! Не будет воина. Ни веселья, ни разрухи. Раньше было поинтересней.
-Подожди, - поднял изумленный взгляд гном. – Ты что, здесь каждый раз одного из Героев встречаешь?
-Ну да, - кивнул рыцарь. – Того, кто лучше всех владеет мечом. Ты что, не знал? Все предыдущие воители были в курсе и заранее готовились.
-Первый раз слышу.
-Оу! Думаю, это некромант виноват. В прошлое воскрешение у него чего-то там не заладилось, и я остался лежать в могиле. Однако быстро обо мне забыли.
«Закопай меня сосед! – мысленно взвыл Варди. – Как же так? С этим гигантом столько раз бились, и все забыли?! Записывать надо! И пять раз подчеркивать!»
-Что ж, маленький спаситель человечества, - грустно, словно брошенный котенок, сказал черный рыцарь. – Долг есть долг. Ты обязан со мной сразиться! И пасть с мечом… топором в руке! Ну, или победить, в чем я крупно сомневаюсь.
И, больше ни слова, ни говоря, рыцарь поднял над рогами щит. Варди неверующе проследил за орудием самообороны и, вскрикнув, отскочил, когда то пало вниз. Щит с грохотом вгрызся в пол. Гном плюхнулся на пятую точку. Один из топоров откатился в сторону, но Герой за ним не потянулся. Не до того было. Варди с ужасом наблюдал за поднимающимся мечом. Кроша кафель, в сторону сдвинулся щит. В тот же миг, Варди сорвался с места. А по тому месту, с которого он сорвался, ударил меч, разбрасывая во все стороны куски кафеля.
Рыцарь шагом в сторону метнулся за гномом уже почти забравшимся под стол и, ударом щита, опрокинул последний. Обиженно лязгнули ни кем не занятые доспехи, когда их придавило килограммами резного дерева. Варди, замерший в позе классического бегуна, стартанул к следующему столу. Рыцарь с восхищением отметил тактический маневр гнома, - используя малый рост, спрятаться за башенным щитом от его же обладателя, - и, запомнив маневр на будущее, рубанул за спину с полным разворотом. Лезвие пронеслось в миллиметрах над Варди, срезало верхнюю часть опрокинутого стола и располовинило пустые доспехи.
-Мда, высоковато взял, - пожаловался сам себе рыцарь, восстанавливая равновесие после непривычного пируэта. – Привык я биться с противниками нормального роста.
Варди нырнул под, тот самый следующий стол и быстро пополз, лихорадочно соображая: «Надо бежать, чтобы сбежать, а потом спрятаться, чтобы не нашли!»
Верное решение…
За спиной гнома, - если не учитывать что спина эта смотрит в дно стола, - что-то свистнуло, и столешница переломилась пополам. Ударом по мягким местам, Варди подогнала упавшая половинка. Варди послушно припустил быстрее. За спиной опять свистнуло. Центральная часть стола рухнула на пол. Однако гном уже успел нырнуть под третий стол.
Рыцарь пнул стол, соединив его с другим и уперев их в стену рядом с дверным проемом. А затем, с большей силой, пнул еще раз. По дереву побежали трещины. Делая повороты в самых неожиданных местах, они играючи обогнали гнома и за считанные секунды достигли стены. Раздался жуткий треск, лязг, грохот и звон. Взлетев к потолку, на пол посыпались щепки и куски дерева произвольных размеров, недавно чудом уцелевшая посуда, оружие и элементы доспехов, сбитые разлетевшимися столами. Более-менее спокойно упали стулья, почти ласково опрокинутые ударной волной.
Варди в панике вспомнил, как безопасно в утробе матери и сжался в соответствующей позе. По квадратной спине забарабанили деревяшки. Возле головы приземлился молот, выкрашивая кафель.
«Это бесполезно! От него не спрятаться! Любой шкаф, кровать, подвал он разнесет в щепки! – вопило в голове у Варди. – Я ему не соперник! Ни когда не был! И никогда не буду!»
Под латными сапогами затрещали осколки керамики. Варди резко обернулся. Рыцарь возвышался над гномом, как охотник над пойманным кроликом. Но жертва не пожелала сдаваться без боя. То ли инстинкт самосохранения подстегнул, то ли буйная кровь далеких диких предков. Варди вскочил, как мог проворно… и метнул топор в противника. Топор с лязгом отскочил от шлема. Следом отскочили оба тесака. Поднятая булава погнулась о нагрудник. Протазан промазал. Палаш шлепнулся плашмя. Кубок разбился. Когда Варди схватился за стул, рыцарь громогласно захохотал.
-Хо-хо! Ха-ха-ха! – с лязгом противник потер латной перчаткой прорезь шлема, как бы слезу вытер. – Э-эх! Давно я так не смеялся. Все же была от тебя польза, хоть и небольшая. Но хватит уже! Может, закончим эти пляски? Ты, если честно, никудышный партнер. Но может, из твоих друзей кто сгодится?
«Девочки! – встрепенулся гном и тут же потух. – Но что я могу? Я не воин, я шахтер…»
Варди прервал мысль, округлил глаза и зубами стянул с рук перчатки. Вгляделся в грубые пальцы, в черные, от въевшейся грязи, прожилки, старые отвердевшие мозоли. Поднял глаза на заносящего меч рыцаря. Внезапно увидел, что за его спиной нет коридора, а только выход в главный зал и дальше наружу. Проигнорировав увиденное, просмотрел под ноги противнику. Там лежал молот, тот, что чуть не угодил гному по голове. С длинной рукояткой и небольшим навершием. Он так напоминал Варди его привычную кирку.
Рыцарь ударил!
Варди прыгнул к молоту.
«Я шахтер! ШАХТЕР! Точно!»
В момент, когда лезвие достигло камня под кафелем, гном схватился за древко и, легкой, слегка заваливающейся, трусцой забежал рыцарю за спину. Встал спиной к выходу, крепко сжал молот и сразу же расслабил пальцы.
«Я шахтер, - думал гном, сверкая глазами. – Я гномский шахтер! Мы отродясь только земледелием и горнопрорубанием занимались. В наших руках такая сила, что ни эльфам, ни людям и не снилась. Да я ведь лично крошил породы во много раз крепче любых доспехов!»
-Ого! Какой взгляд, - довольно протянул развернувшийся рыцарь. – Что же это? Последнее трепыхание загнанной в угол жертвы? Или ты решил умереть с оружием в руках?
Варди не стал отвечать, и черный рыцарь решил за него.
-Я дам тебе ударить один раз. В качестве поощрения за такой взгляд. Нравится он мне. Но после, жалеть уже не буду.
Варди оттолкнулся носком. Не очень быстро добежал до противника и, на мгновение, замер у его левого сапога. Поставил ноги пошире и замахнулся так, что навершие почти коснулось гномского копчика. В следующий миг на Варди затрещала кольчуга от внезапно взбугрившихся мышц. В этот момент фигуре гнома позавидовал бы любой атлет. Не каждый ведь может сквозь кольчугу рельеф демонстрировать.
-Ва-а-а!!! – закричал Варди, вкладывая в удар всю свою силу.
Молот абсолютно не грациозно вмял в кафель носок черного сапога. По полу широкой сетью разбежались трещины.
-А-а-а-а! – завопил рыцарь, не профессионально роняя меч и падая на бок.
«Я понял! Понял, почему здесь нахожусь, - улыбнулся Варди. – Мне не надо быть великим воином, чтобы побеждать. Все что надо, во мне уже есть. Осталось только побеждать!»
И почти вперипрыжку подбежал к голове упавшего рыцаря. Замахнулся. Рыцарь закрылся щитом, и на нем появилась первая внушительная вмятина.
9518765188 (18-го, 32 года)
