Портовый город Веерон, в прошлом являвшийся частью королевства Форад, давно утратил свое истинное название. Запрудившие его воры и головорезы нарекли его новым именем - Нора. Добропорядочными жителями город оскудел вследствие эпидемии чумы, заставившей тогдашнего короля Рейнарда принять вынужденное решение оставить и без того не славящийся благоустройством город. Уже тогда он медленно, но верно приходил в упадок. Улицы в нём были узкие, кривые и немощные, да и освещались они только по праздникам и во время посещения города высокопоставленными чинами. Они петляли, пересекались, образуя крохотные площади, соединяемые многочисленными переулками. Неподалеку от главных ворот располагались купеческие подворья, где в своё время останавливались проезжие купцы. Там же были и склады различных товаров. Защищал город высокий деревянный частокол.
Очень скоро омертвевший город стал прибежищем для бродяг и прокажённых, чья жизнь здесь же и обрывалась. Ослабевшие от голода и подхватившие болезни «новоприбывшие горожане» умирали прямо на улицах. Процветало людоедство. Нередко тут и там можно было встретить мёртвые тела со срезанным мясом. Так продолжалось до тех пор, пока город не превратился в большую братскую могилу…
* * *
На дворе глубокая ночь. Улицы Норы пусты, но это только на первый взгляд. Брезгливо перешагнув через очередной разложившийся труп, двое людей в чёрных плащах скользнули в подворотню, дабы срезать путь до центральной площади. Салимар – расхититель по кличке Агатовое Перо - ступал легко и уверенно, но это вовсе не означало, что он не нервничал. Напротив, по мере приближения к Логову – так обзывалось когда-то главное здание в городе, служившее залом заседаний городского совета, – его нутро тревожилось все сильнее. И дело тут было не только в том, что светлый лик графского стукача снизошёл до их захолустья. В конце концов, многолетний опыт общения с заказчиками давал ему едва не беспрекословный иммунитет к подобным ситуациям. Основным предметом волнения этого восточной наружности мужчины среднего роста служил его «зелёный» пособник Элрам, читающийся этой ночью как книга. Исходя из этого, Салимар не без основания предполагал, что результат предстоящих переговоров может быть не слишком приятным. Предвкушение встречи со столь нетипичной персоной явно выбивало этого парнягу из колеи. Элрам невообразимо торопился, заметно нервничал, и искрился восторженной радостью по поводу потенциальной возможности хорошенько поживиться.
Внешнее спокойствие. Салимар был глубоко убежден, что данный атрибут являлся одним из ключевых в момент переговоров с заказчиком, позарившимся на чей-то карман. «Как бы ты не пылал изнутри – всегда оставайся спокойным снаружи», - нередко проговаривал он про себя. Этой технике его когда-то обучил наставник, взрастивший в нём все нужные для наёмного вора качества. Это помогало концентрироваться исключительно на внешнем покое, обволакивающим бушующее нутро вуалью обманчивого спокойствия. «Вор, что полон внешнего успокоения, неминуемо обречён владеть доверием нанимателя».
- Прибавь шагу приятель! – подгонял Салимара сообщник, шедший впереди него суетливо и быстро.
- Терпение, - сказал Салимар. - Заруби себе на носу, спешка никогда не приводит ни к чему хорошему.
- Демиург с тобой! Отец сжевал бы тебя с потрохами, услышав такое, - Элрам нервно усмехнулся.
- Тебя еще не ставили в известность о твоих проблемах с чувством юмора? – саркастично осведомился Салимар.
- Уж какие тут шутки. Ни каждый день в Нору прибывает… – на миг слова застряли у Элрама в горле, когда он готовился произнести имя новоявленного визитёра, – Ферхус Тарви! Прогнило видать что-то в треклятом королевстве. Только нам дела до этого нет. Это печаль тамошних. Наше дело сделать дело. А оповещать о толщине графского кармана тебя я уверен не нужно.
- Ты думаешь…
- Чтоб мне провалиться, конечно приятель! – взорвался Элрам. - Нужно быть идиотом, чтобы думать иначе. Нет никакого сомнения, что Тарви здесь по поручению своего папочки. Я хорошо знаю, как эта пешка предана Греймору.
- Как бы там ни было, думай о нём, как о обыкновенном человеке, - излишне поучающе произнёс Салимар.
- О прихвостне-то графа?
- Ну-ка притормози, - скомандовал Салимар.
Элрам остановился, с удивлением вскинув брови. Расхититель подошёл к нему почти вплотную и теперь их лица находились друг против друга.
- Запомни, заказчики сродни хорошим охотничьим псам. Почуют неладное – плакало наше дельце, - в голосе Салимара звучало лёгкое раздражение. - В отличии от тебя, Этриан прекрасно понимал это.
- Снова ты о своём бывшем напарнике, - протянул Элрам, отводя взгляд. - Ты всегда будешь ставить его в пример?
- Буду, если потребуется.
- Остынь приятель, я не нуждаюсь в твоих наставлениях. Если отец решил, что я готов работать вместе с тобой, значит так оно и есть. Мне казалось, я тебе это уже доказал.
- Парочка пустяковых ограблений ничего не значит. Я мог бы совершить их в одиночку. Будь моя воля, я бы так и сделал, вот только кое-кто настойчиво пытается всучить мне в напарники своего сыночка, грезящего несметными богатствами.
Элрам молча смотрел на Салимара и ничего не отвечал.
- Будь добр придерживаться заданного мною темпа.
Поправив полы своего сливающегося с ночью плаща, Салимар накинул капюшон и так же неторопливо продолжил путь. Элрам следовал за ним.
* * *
Аланар – нарциссичный распутный подонок ростом в шесть с половиной футов, обративший этот овеянный мрачной чернотой город в самый настоящий эпицентр преступности, – сдерживал поводья власти в Норе вот уже несколько лет. Без ведома этого любителя роскошных одежд не смели распахиваться запертые круглые сутки городские врата, а потому он был в курсе всего, что здесь происходило. Сегодня он нацепил ярко-красный камзол, аккурат под стать цвету своей разгорячённой алчности, что было очень символично ввиду столь неожиданного гостя.
- Салимар будет с минуты на минуту мистер Тарви, - лебезящим тоном оповестил сидящего в кресле напротив мужчину Аланар.
- Салимар? – переспросил мужчина, чей возраст давно перевалил за средний, набивая деревянную трубку душистым табаком. Он был одет в чёрный фрак из тонкого сукна с длинными узкими фалдами. Аналогичного цвета штаны были заправлены в высокие сапоги с отворотами. Всё это сильно контрастировало с его убеленными сединой волосами, усами и бородой. – Странное имя. Он что, смуглый?
- Вы совершенно правы господин Тарви. Этот гибкий и быстрый в движениях восточный юноша настоящий самородок. Лучший в своём деле.
- Кажется, причина ваших столь лестных отзывов о нём начинает проясняться. Можно сказать, я приятно удивлён. Восточный парень – это то, что нужно. Нация холодных сердец, обтекаемых кровью, пропитанной лишь жаждой наживы. Ничего лишнего.
- Для вас только самое лучшее. И этот чудный табак лишнее тому подтверждение.
Встав с кресла, Аланар взял со стола лучину, и постукивая каблуками остроносых сапог грациозно подошел к подсвечнику и поджог её. В этот момент раздался стук в дверь и когда Аланар громко произнёс: «Войдите!», дверь скрипнула и за ней оказались Салимар и Элрам. Пройдя внутрь комнаты для переговоров, они, повинуясь жесту Аланара, заняли два оставшихся кресла перед небольшим столом.
- Вы не упоминали, что исполнителей будет двое, - удивлённо заметил гость, выставляя вперед руку с трубкой.
- О, не волнуйтесь господин Тарви, – торопился успокоить гостя Аланар, поднося дымящийся кончик лучины к его трубке. - Смею вас заверить, что это никак не повлияет на результат поставленной миссии. - Он сделал небольшую паузу, после чего, переведя взгляд на Салимара добавил: - Какой бы сложной она не была.
Когда табак задымился, Тарви вставил трубку в рот и принялся осторожно её раскуривать, сосредоточив на этом процессе всё свой внимание. Помещение начало наполняться едким табачным дымом. Аланар вернулся в своё кресло с прежней грацией, замкнув тем самым квадрат собеседников. Уперев локоть в широкий подлокотник и упёршись подбородком на сжатую в кулак руку, он с ехидной улыбкой ожидал начала переговоров.
- Почему вы решили, что я волнуюсь? – наконец вымолвил Тарви, по-прежнему не отрывая глаз от деревянного изделия. – Ведь мы с вами условились, что промашек быть не может, не так ли? – внезапно он поднял ледяные глаза и посмотрел на Салимара взглядом, явственно дающим понять, что в случае неблагоприятного исхода, отвечать придётся сполна.
Но расхититель был непробиваем. Ложное запугивание с целью проверки на прочность духа едва ли могло на него подействовать. Чего нельзя было сказать о Элраме. На шее папенькиного сыночка отчетливо пульсировала жилка, ноздри заметно увеличились. Салимар безошибочно понял, насколько велико волнение его придавленного авторитетом Тарви пособника, насколько он ещё «сырой» для серьёзных поручений.
- Что за дело? – уверенно спросил Салимар. Что бы вдруг заходившая ходуном нога Элрама не сыскала внимания Тарви, нужно было срочно задать ему другой вектор.
- Решительный голос, - подметил Тарви, указав на расхитителя дымящейся трубкой. – Полагаю, в представлении я не нуждаюсь. Сразу к делу, - он глубоко вздохнул, затянулся и выпустил дым в потолок. – Мне нужно чтобы вы отправились в Алвин-Дар.
- Лазарон? – Подал голос Элрам и все присутствующие тут же посмотрели на него.
- Именно, - Тарви медленно склонил голову в знак согласия. – А что, неужто ваша рабочая территория ограничена пределами Форада?
- Нет… - неуверенно произнёс Элрам, выглядывая молчаливое подтверждение от отца и Салимара. – Нет же.
- Вы позволите осведомиться о вашем опыте? – подозрительно спросил Тарви, слегка повернувшись корпусом к Элраму. Похоже, он обратил-таки внимание на пустившуюся в пляс ногу начинающего воришки.
- Какие условия? – снова встрял Салимар, пытаясь подчинить себе внимание Тарви, однако, в этот раз это не принесло плодов.
Элрам нервно заёрзал, теребя пальцами широкие рукава плаща, вероятно понимая, что попавшись на крючок к Тарви, соскочить с него у него уже вряд ли получится.
- Это имеет значение? – в итоге выдал он. Потом осекся, но было уже поздно. Стыдливо уронив взгляд на пол, он ожидал приговора.
- Прошу извинить его, мистер Тарви, - вмешался Аланар, пуская в ход свою притворную любезность, – он всего лишь пособник. Ручаюсь, что…
- Увы, господин Аланар, - не дал договорить ему Тарви, - моя работа обязала меня видеть людей насквозь. Передо мной молодой, неуверенный в себе человек, который едва сгодится на то, чтобы украсть курицу у землепашца. Подобные люди всегда вставляют палки в колёса в самый неподходящий момент. А это, знаете ли, не выгодно никому из нас. Будьте добры юноша, оставить нас.
Последние слова Тарви вселили в Салимара надежду, что ещё не все потеряно. Так же они подействовали и на Аланара, ускорившего процесс удаления своего сына из прокуренной комнаты.
- Признаться, я удивлён, что такой человек как вы, работает рука об руку с таким как этот невежа, - сказал Тарви, когда за Элрамом захлопнулась дверь.
- Обычно, я не работаю в одиночку, - заявил Салимар. - Слишком велик риск неудачи, а это в первую очередь не в ваших интересах. Подобная халтура неминуемо отразится на всём, начиная с проблемами при перевозки соответствующих приспособлений и заканчивая дежурной страховкой во время ключевого момента.
- Мне нравится ваша категоричность и прямота, господин Салимар. Таким людям принадлежат королевства. Но к сожалению, я вынужден настоять, чтобы вы отправились исполнять поручение один. Господин Аланар, это ведь можно устроить? Вы вроде бы говорили, что здешние законы пишутся звонкой монетой заказчика, - он снова поднёс трубку к губам, оценивая реакцию Салимара, чье выражение лица по-прежнему оставалось невозмутимым.
- Вы абсолютно правы.
- В таком случае довольно разглагольствовать, - сказал Тарви. - Разрешите, я изложу условия задания, которое вам предстоит. Вы не против? Прекрасно. Ваша цель – королевский дворец. Вам надлежит проникнуть в часовню, которая находится на втором этаже одной из башен. Оказавшись в ней, вы увидите алтарь. Это будет первым, на что падёт ваше внимание, мой дорогой восточный друг. На этом произведении искусства лежит нужная вам книга. Должен предупредить, она весьма увесистая, поэтому советую запаситесь сумкой. Теперь, что касается деталей, - он затянулся трубкой и продолжил: - Круглые сутки дворец ревностно охраняется королевской гвардией, поэтому попасть внутрь через главный вход у вас вряд ли получится. Собственно, решение данного вопроса остаётся за вами. Дверь в часовню всегда заперта, исключая те редкие случаи, когда прислуге велено навести там порядок. Ключ найдёте в личных покоях короля Эйрика, в одном из ящиков его комода, стоящего подле кровати.
Выслушав Тарви, Салимар понял, что всё куда сложнее, чем он мог себе предположить. Переглянувшись с вросшим в кресло Аланаром, он, не подав виду, что такое преступление это нечто из ряда вон выходящее, спросил:
- Сроки?
- Начиная с завтрашнего, у вас будет ровно тридцать дней.
- План дворца?
Тарви сунул руку за пазуху и достал небольшую кипу сложенных бумажных листов.
- Карта страны и города в придачу, - сказал он, бросая чертежи на стол.
- Вознаграждение?
- О, совсем забыл упомянуть, сумму называете вы…
Оуен Грей (27-го, 35 лет)
