-= Клуб начинающих писателей и художников =-

***

Во время завтрака мне в горло не лез ни один кусок - мне отчаянно казалось, что то ли боги, то ли Вайнд, но кто-то из них точно надо мной издевается. План был снова достаточно неглупым: найти место, где гибнут десятки воинов, добраться туда и просто подобрать валяющиеся без дела трофеи. Задумка выглядело разумной. А главное - простой в исполнении. А на деле...
Нет, оружия на той поляне действительно лежало много - мечи, топоры, ножи и даже вилы. Но... Но все оно оказалось в настолько ужасном состоянии, что ни один кузнец не взял бы его в оплату. Железо мечей и топоров казалось изъедено какой-то странной разновидностью ржавчины, выглядело ноздреватым, словно губка, и было крохким, словно булка, перележавшая на солнечном подоконнике.
Ответ на эту загадку нашел Вайнд.
- Все дело в крови траккара, - сказал он после того, как просидел какое-то время над телом поверженного чудовища. - Видишь, на нем есть множество разных шрамов от всевозможных порезов?
- Вижу. И что?
- Это те места, куда его ранили люди, пришедшие с ним сражаться.
- Понимаю. И что?
- А-то. - Вайнд взял найденную в траве половинку шлема и поднес ее к ране на голове побежденного чудовища. Затем он измазал ее в тягучем зеленом подтеке и осторожно положил на землю. Какое-то время ничего не происходило, но потом я заметил, что кусок доспеха постепенно обрастает какой-то грязно-рыжей корочкой.
- Все дело в крови этого зверя, - снова повторил мне Вайнд. - Его кровь ядовита для всего железного. Как только нападающему удавалось ранить зверя, его оружие становилось совершенно непригодным для боя. Как только его кровь попадала на доспехи воина, те так же становились ни на что не пригодными. Вот и причина его непобедимости. - Он взял камень и легонько ударил им по остаткам шлема, и они с легкостью раскололись, словно были сделаны из ячной скорлупы.
- Я еще его кровь очень отвратно пахнет, - не мог не заметить я.
- Да, - еще его кровь очень дурно пахнет, - согласился со мной приятель. - Вот поэтому алхимики города Трилисса готовы заплатить любые деньги за трофеи из траккара. Но, увы, - еще не было найдено достаточно прочного сосуда, который мог бы сдержать ядовитость и вонь зеленой крови. А жаль...
И мы второй раз вернулись ни с чем. А потому, поднявшись к завтраку, я ощущал себя слишком злым и слишком расстроенным для поглощения хоть какой-нибудь еды.
- Переживаешь? - спросил Вайнд, видя, что я так и не притронулся к тарелкам с гуляшем и салатом из овощей.
Переживал ли я? Понятное дело, что переживал: задумки хорошие, исполнено все отлично, а оно эвон как выходит.
- Переживаю, - признался я, поигрывая серебряной вилкой.
- С чего бы? - с усмешкой ответил он.
Я тяжело вздохнул. Я понимал, что жаловаться Вайнду на что-то бессмысленно, он просто не оценит моих страданий. Свои - да. А чужие - нет. Но поскольку, в отличии от него, ограничиваться односложными ответами я не умею, я постарался, чтобы мои слова не звучали тоскливой жалобой.
- Я просто не пойму, что мы не так делаем, - медленно произнес я, устремляя свой взгляд в ухоженный сад.
- Не так? - Вайнд оторвался от своей тарелки и пытливо взглянул на меня.
- Вот, гляди. - Я перевел взгляд на мага. - Идеи у нас толковые?
- Идеи? Идеи не глупые, - вмиг согласился он. Еще бы не согласился - ведь последнюю из них именно он и предлагал.
- И делаем мы все правильно: у меня хватает и смелости, и сноровки...
- Да - этого у тебя не отнять, - неожиданно согласился юноша.
- И ты со своей магией тоже работаешь ладно, - ответил я в знак благодарности за похвалу.
- Угу, согласен.
- И делаем мы это ради благого дела.
- Хм... - Вайнд ничего не ответил.
- Тогда почему все идет не так? - Я слегка оттолкнул опостылевшую тарелку. Гуляш колыхнулся, чуть не пролившись на богатую красную скатерть. - Почему у нас с тобой ничего не получается? Ведь всем известно то, что труд во имя благой цели никогда не останется без награды.
- Это кто сказал? - удивленно промолвил Вайнд.
- Все так говорят, - уверенно молвил я. - Мой отец говорил. Мать говорила. Наш староста. И даже - начальник стражи.
- Вот оно как. - Услышав мое признание, он едко ухмыльнулся, но что-то вопреки не сказать не успел.
- А еще говорят, что успех приходит к тому, кто много и хорошо работает, - быстро продолжил я. - А еще есть поговорка о том, что терпение и труд всегда всходы дадут. А еще...
- Ладно-ладно, - прервал меня маг, и мне показалось, что он тихо рассмеялся. С чего бы? Что такого смешного я сейчас сказал? - А знаешь, есть еще и такое умное изречение, что честный труд согнул больше людей, чем ветер - деревьев?
- Нет, не слышал, - честно признался я.
- Ладно, тогда оставим мудрость народа в покое. - Вайнд отложил в сторону мясо, и прекратил улыбаться. - Слушай, Стрет - в нашей жизни иногда возникают некие непредвиденные обстоятельства, которые, как кляксы, портят картину, нарисованную нашими мечтаниями.
- Кляксы? На картине мечтаний? - Маг опять заговорил непонятно.
- Как недобрые события на наших грандиозных планах, - тут же объяснился он попроще. - Вроде твоего изгнания из стражей, - ехидно осклабился он. - Ты вроде и парень не плохой: не лентяй, и не глупец. И зла никому не желаешь. Так ведь?
- Так. - Тут я ответил четко. Зла - никому. Это так же верно, как и то, что вилка в моих руках сделана из серебра.
- Но - всего один лишний разговор, всего лишь одна незначительная беседа - и ты вылетаешь со стражей, как пробка из кувшина с перебродившим вином. Думал ты о таком? Нет. Предполагал в своих планах? Нет. Но вся твоя жизнь теперь уж точно сложится по-другому.
Хм. Это-то мне понятно.
- Или возьмем какого-то мага, - продолжил он объяснения. - Учится он, учится в баронской Боевой Академии. И вот - скоро должен наступить день присяги, на которой недавно прибывшие маги должны присягнуть своему сюзерену на верность. Но вот, за день до этого, в Академию тайком приезжает... некое лицо, приближенное к... баронскому трону. И предлагает нам, новичкам... невиданные блага, если они... втихую присягнут на верность ему. - Вайнд бросил на меня многозначительный взгляд. - Так скажи мне, Стрет - что остается сделать несчастному юному магу?
Я ничего не сказал, и лишь напрягся в ожидании ответа.
- А остается ему лишь сбежать, дабы не стать частью этого, раздираемого склоками, противоборствующего семейного гадюшника. - Сказав это, маг лишь мельком посмотрел на меня, но я успел увидеть в его взгляде дикую смесь страха, волнения и отчаяния. Такую бурю чувств я раньше у юноши не видел. Без труда догадавшись, что я стал свидетелем чего-то ужасно важного, я тут же дал себе зарок никогда никому об этом не рассказывать. Есть такие вещи, о которых говорить никогда не стоит. И тайна Вайнда относилась именно к таким.
Разговор ненадолго прервался. Некоторое время хозяин дома смотрел на небо странным немигающим взглядом, словно его взору было открыто нечто мне неведомое. Но вскоре все вернулось обратно.
- И потому, знай - терпение и труд, как ты говоришь, это, всего лишь, хорошее начало, - проговорил он, как ни в чем не бывало. - Хорошее начало, но - не более того. Тут еще нужны ум, везенье, богатство, и...
- Связи, - закончил я за него.
- И они тоже. - Вайд притянул к себе полный кувшин вина. Но, подумав, отставил его обратно.
- Слушай, Стрет, - обратился маг ко мне после продолжительного молчания.
- Что? - мрачно ответил я, все еще обдумывая сказанное Вайндом.
- Если быть честным, я могу предложить тебе еще одну идею. Но...
- Но?
- Но она не то, чтобы не ахти какая... Точнее, она вовсе не ахти, - честно признался он.
- И что это за идея? - Я поднял на Вайнда ожидающий взгляд.
- Слушай. Здесь недалеко есть одно имение... - Он неуверенно забарабанил пальцами по столешнице. - Не то, чтобы целое имение... Словом - после его осады, произошедшей еще во время второй войны с нежитью, от него остался только один подвал.
- Осаждающие разрушили его до основания? - догадался я.
- Разрушили. А если точней - спалили, - ввёл уточнение он. - Но огонь дошел до низу и дальше идти не стал. Так иногда бывает.
- Бывает. Не спорю. И что? - Я ожидать изложения сути идеи.
- А-то, что с тех самых времен, по каким-то совершенно непонятным причинам, нежить в этом подвале никогда не переводится.
- Не переводится никогда? - Я искренне удивился - про такое чудо я слышал первый раз.
- Да. Чтобы не делали войска барона, как бы ни зачищали это место, нежить всякий раз упорно там восстанавливалась.
- Странно, - немного подумав ответил я. Я мало что знал про нежить, но такое мне и правда казалось ненормальным.
- Странно, да. Но такое иногда случается, - легко отозвался маг. - Это не невозможно, а просто случается достаточно редко.
- Хорошо. А если точнее - плохо. Неиссякаемый источник нежити - это, должно быть, опасно?
- Опасно? Обычно да. Но, к счастью, эта самая нежить не может покинуть пределы подвалов дома. А еще - нежить, что там восстанавливается, получается очень и очень слабой. Словом - она никому не представляет серьезной угрозы.
- Раз так, то я согласен. - Я равнодушно пожал плечами, все еще не понимая о сути его предложения.
- Мало того, - усмехнулся он, - изредка бароновы войска используют это место как своего рода тренировочную площадку.
- Тренировочную площадку?
- Да. Старики пытаться обучить молодых нюансам сражения с нежитью, прививают им смелость, стойкость, боевой дух, и все такое прочее.
- Это все интересно. Но мы-то тут причем? - изумился я, как обычно, не поспевая за его суждениями.
- Там обитает нежить. Нежить, Стрет. А какая она бывает? - спросил он меня таким тоном, каким отец разговаривает со своим несмышленым ребенком. - Правильно, - тут же ответил он за меня. - Слабая нежить обычно представлена мерзкими зомбяками, скелетами-лучниками, и прочими разными неуспокоенными. А что их еще объединяет? Правильно - у них у всех есть какое-нибудь оружие. Качество оного, конечно же, не очень. Но с миру по нитке, и ты сможешь насобирать на свой ненаглядный меч. Понятно?
Теперь уж мне все понятно. Но...
- Ты уверен в этом? - на всякий случай спросил я у него. - В том, что нежить в подвале слабая?
- Уверен. Я даже пару раз присутствовал на месте тренировок баронских войск. Поверь - ничего опасного там не водится.
- Ничего?
- Ничего.
Это все хорошо. Но иметь дело с нежитью это....
- Боишься? - мигом разглядев мои сомнения, тут же поддел меня он.
- Боюсь? Ну... - Что скрывать - я и правда боялся нежити. Не каждый человек выдержит вид трупа или давно разложившегося скелета. Что уж говорить о восставшей из гроба нежити. А если при этом восставший мертвец желает тебя убить, и хорошо для этого вооружен... Кроме того, в страже нас пугали страшными историями о солдатах, заразившихся от нежити разными болезнями. А уж количество историй о разных проклятьях просто не перечесть.
Нет - соваться в тот некрополь я не хотел.
Но выбор... Других идей ни у меня, ни у Вайнда не было.
Итак, что у нас, то есть у меня, имеется?
- Ты говоришь, что там только простая нежить? - снова уточнил я на всякий случай, нервно постукивая вилкой по столу.
- Да, самая обычная - зомби, скелеты и неупокоенные, - снова развил мои страхи Вайнд. - Ни духов, ни признаков и нежити-магов.
Это хорошая новость.
- И ты говоришь, что она там очень слабая? - снова спросил я его. На этот раз - чуть смелее.
- Да. Баронова солдатня с ними с легкостью справляется.
Это тоже мне только на руку.
- А пойдем мы туда когда? Днем? - уточнил я и это.
- Конечно же днем - я не глупец, чтобы ходить по ночам в такие места.
Просто отлично. Но оставался еще один вопрос.
- А если и в этот раз у нас ничего не выйдет? - спросил я о том, что меня тревожило больше всего.
- Ну, если и на этот раз у нас ничего не выйдет, тогда.... Тогда мы будем думать, что боги действительно не на твоей стороне и... больше не будем отвлекаться на исполнение твоих пожеланий. Ну что, идет?
- Э-м-м... Я призадумался. Как-то странно выходило, что Вайнд оказывался в выигрыше при любом исходе дела: либо я окажусь с мечом, и больше его не тревожу, либо я просто больше его не тревожу. Но, если подумать, разве я могу упустить еще один шанс, тем более, если он - последний?


***

Мы вышли из города через северные ворота, как и два дня тому назад. Но на этот раз мы пошли не на север, а свернули на запад, в сторону маячившей у горизонта невысокой горной гряды.
Дорога привычно проходила в молчании - я, как всегда, был не против поговорить с кем-то о том, о сем, но вот Вайнд упрямо хранил молчание. И хоть я и понимал, что у этого молчания есть свои причины, все же считал, что молчать человеку не должно. Каждый прожитый день приносит в нашу жизнь много новых и интересных мыслей, а потому держать их во внутреннем заточении - дело не полезное.
Тем более что у меня назрел один очень интересный вопрос.
- Вайнд? - окликнул я мага, бодро вышагивающего впереди, тем самым указывая мне дорогу.
- Чего? - откликнулся он, даже не поворачиваясь.
- У меня есть один вопрос, - произнес я задумчивым тоном.
- Если бы только один, - в привычной манере ответил он. Затем он тряхнул головой, словно отгоняя тяжелые думы, и все же повернулся ко мне: - Спрашивай.
И я спросил - коротко, честно и прямо в лоб.
- Вайнд, чего ты такое трусло?
От моего вопроса лицо у напарника вытянулось почти до небес.
- Трусло? Я? - искренне удивился он.
Я думал, он останется равнодушным. Может - чуток разозлиться. Или - взъярится. Но именно изумления от Вайнда я не ожидал.
- Да, ты, - немного смутившись, я все же повторил ему свой вопрос.
Через некоторое время приятель совладал с собой, и его лицо приняло прежнее безмятежное выражение.
- То есть ты, Стрет, считаешь меня трусом? - снова переспросил он меня.
- Да, - согласился я.
- Меня, Вайнда?
- Да.
- Трусом?
- Да.
- Уверен?
- Да.
- С чего вдруг?
Я понял, что тут простым "да" я уже не отделаюсь. Пришлось объясняться.
- Ну, потому что ты... - Я запнулся, споткнувшись с подбором нужных слов: с одной стороны, мне хотелось сказать все, как на духу. С другой же я хотел не обидеть Вайнда: ведь что ни говори, он все-таки мой наниматель.
- Хорошо. - Видя мою заминку, он сам пришел мне на помощь. - Скажи, Стрет - что именно ты считаешь за трусость?
Тут все было просто.
- Трусость - это когда ты чего-то не делаешь из-за чувства страха, - тут же отчеканил я.
- Ясно. А говоря то, что я чего-то не делаю, ты имеешь ввиду... - снова подтолкнул меня он.
- То, что, когда появляется какая-нибудь опасность, ты в первую очередь заботишься о себе, а уже потом - о ком-то другом.
- То есть, тебя возмущает то, что я забочусь прежде всего о себе? - сделал вывод Вайнд.
- Ну... да, - несколько неуверенно ответил я.
- И именно поэтому ты считаешь меня трусом?
- Да. Ты просто вылитый заяц - если что не так, то ты - в кусты, - выразил я недавно мелькнувшую мысль.
- Вот как...
- Ну да.
- Хм...
Некоторое время напарник молчал, просто шагая рядом. Горы впереди медленно, но неуклонно приближались.
- Стрет, - заявил он, когда я уже не надеялся на ответ, - а тебе не кажется, что трусость и здравомыслие это не одно и то же?
- А? - Теперь уже удивился я.
- Вот, гляди, - снова продолжил маг. - Я вижу опасность. Я ее, само собой же, страшусь. И я от нее, опять-таки, убегаю. А поскольку я хочу сбежать от нее, то я не собираюсь обременять себя каким-нибудь лишним, ненужным грузом: вещью ли, или же человеком - без разницы.
- Это и есть трусость, - смело заявил я ему. - И это - не хорошо. Точно не хорошо. - В этом я был уверен.
- Нет. Трусость - это когда ты уверен в победе и все равно бежишь. А когда в победе над врагом не уверен, то лучшее - это скрыться.
- Да ну? - тут же засомневался я.
- А нет? - Вайнд продолжал стоять на своем. - Бояться опасности - это разумно. Бежать от нее - разумно тоже. Бежать сломя голову, не жалея ног, спасая свое тело и душу - разве в этом может быть что-то постыдное?
Я недовольно нахмурился: вроде бы Вайнд все правильно говорит, и к словам его не придраться. Вот только ощущения от сказанного у меня какие-то... неприятные, что ли.
- Давай тогда по-иному, - подумав, ответил я. - Представь себе, что по дороге идут три друга, и на одного из них нападает волк.
- Хорошо, - с легкостью согласился он.
- Так вот - один из оставшихся бросился наутек, а второй же - вступился за друга.
- Ясно.
- Так вот - представь, что тот, на кого напал волк, это ты.
- Я? Хм - и что?
- Вот я и спрашиваю тебя - с каким другом ты хотел бы быть - с первым или со вторым?
- Со вторым, конечно. Разве может быть иначе? - ни минуты не колеблясь ответил он.
- Вот, видишь! - Я поднял на него победоносный взгляд, считая, что победа в этом споре - за мной.
Но нет.
- Это ничего не доказывает, - снова покачал головою маг. - Просто ты мыслишь так, как мыслит обычный... пастух - кто, как я помню, ты и есть.
- А? - Я снова его не понял.
- Ты, Стрет, пастух. Как пастух, ты знаешь о возможных опасностях, что могут угрожают твоему стаду. Ты обучен, как с ними бороться. И, главное - твоя работа как раз в этом и состоит - бороться за цельность стада. А я - человек, скажем так, обычный, к опасностям жизни не очень готовый. И разве это странно, что я не лезу, на рожон предпочитая вначале... все изучить, а уж после - бросаться в бой?
- Все изучить? Это ты так называешь?
- А что?
- А то, что пока ты будешь все изучать, кто-то может погибнуть! - отозвался я с упреком. Неужели? Неужели он этого не понимает?
Я думал, что после этих слов он меня поймет. Что что-то в нем изменится.
Но...
- Ну и что? - прохладно ответил он. - Пусть погибнет. Главное, что этим кто-то буду не я. И это - разумно, а не трусливо.
Услышав это, я вначале не поверил своим ушам. Пусть кто-то гибнет? Пусть гибнет? И он говорит это так спокойно? Получается, что, если этим кто-то вдруг окажусь именно я, он тоже так подумает? Пусть... погибает?
"Какие же мы разные. Какие... непохожие", - с грустью подумал я.
Но долго переживать я об этом не мог - впереди показался предгорный лес, и голову заполнили совсем другие мысли.

***