-= Клуб начинающих писателей и художников =-

Глава 1
Начало пути.

   Во дворце они разделились – Ратибор заговорил со знакомыми, а Ярополк направился прямиком к правителю. На лицах встречных он видел интерес и радость – мужчины его узнавали, приветствуя героя, женщины с любопытством разглядывали интересного, красивого, хорошо одетого мужчину.
Радомир был в библиотеке. Когда Ярополк вошёл, он просто сидел в кресле, о чём-то глубоко задумавшись. Подняв на Ярополка глаза, он улыбнулся радостно, но задумчиво, словно не в силах избавиться от занимавших его мыслей. Он встал и протянул ему руку.
   - Здравствуй, Яро. Ты вовремя. Думаю, мне может понадобиться твоя помощь.
   - Я слушаю, - ответил Ярополк.
   Радомир жестом предложил ему присесть.
   - Ты знаешь, что я стараюсь восстановить торговые пути и дипломатические связи с северными королевствами.
   Ярополк кивнул головой.
   - Когда Святодар приехал ко мне и попросил у меня поручить ему дело, я предложил ему быть моим послом в северные королевства.
   Ярополк снова кивнул. Когда всё улеглось, Святодар вдруг начал тяготиться жизнью в замке. Ярополку казалось, что Святодар потерял покой с тех пор, как понял, что потерял любовь Ярославы. Почему-то его это сильно поколебало. Его вера в Бога была по-прежнему сильна, но цели в жизни у него не было. Ради кого и ради чего он жил? Он чувствовал себя, как отец, дети которого выросли и разлетелись в разные стороны, живя отныне своей, взрослой жизнью. Братья теперь были далеко от него. А он был ещё не стар, ему было только 30 лет. И он поехал в Яркендар, предложить Радомиру свои услуги.
   - Первое время сведения от него приходили хорошие. Тамошние короли были не против наших добрососедских отношений и торговых договоров. Но между самими северными королевствами назревал конфликт. Только что я принимал послов из трех небольших королевств. Они говорят, что одно из двух больших королевств – Королевство Белого Медведя – объявило войну всем остальным. И ходят слухи, что ведут его войска два генерала – Ледяная Колдунья и…
   Радомир на секунду замолчал. Ярополк смотрел на него спокойно и выжидающе.
   - И Белый Рыцарь, - закончил Радомир.
   - Святодар ведёт войну? – медленно переспросил Ярополк.
   - Я не знаю, идёт ли речь именно о нём, - хмуро ответил Радомир, - но этот генерал не проиграл ещё ни одного сражения.
   - Значит, это и правда Святодар, - кивнул головой Ярополк.
   - Яро, зачем это ему? – спросил Радомир.
   - Я не знаю, - Ярополк задумчиво покачал головой. – Правда, не знаю. Я не могу с ним связаться. Но я хочу найти его. Мне кажется, ему нужна помощь.
   - Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты должен поехать на север и разобраться, что там происходит. Эта война перечёркивает все достигнутые соглашения. И ставит под угрозу безопасность наших северных границ. Политическая ситуация тоже неясна. Послы просят у меня военной помощи. Но ввязываться в их конфликт опасно – мы не знаем, кто прав, кто виноват. Мы ничего не знаем. Да и новая война нам ни к чему. А если в войне участвует Святодар, то остановить его может только один человек…
   - Я, - закончил за него Ярополк.
   Радомир кивнул головой, а Ярополк вспомнил свои тренировки со старшим братом. Ни разу в жизни ему не удавалось его одолеть. Брат всегда его побеждал. Он всегда говорил, что Ярополк ничем не хуже его, просто у него нет веры в безграничность своих возможностей. Теперь эта вера у Ярополка была.
   Но сражаться с братом он не хотел.
   - Хорошо, - сказал Ярополк. – Я готов отправляться прямо сегодня.
   - Послы отбывают завтра. Поезжай с ними. Они проведут тебя.
   Ярополк встал – собранный, серьёзный, словно перед битвой. Радомир тоже встал и положил руку ему на плечо.
   - Святодар мне не просто верный подданный и мой генерал, - сказал он, твёрдо глядя ему в глаза. – Он мой друг. Я хочу, чтобы ты просто поехал туда, выяснил, что происходит. И, если он ведёт войну, попроси его образумиться и остановиться. Вот и всё.
   - Я понял тебя, - ответил Ярополк. – Не беспокойся. Он мой брат.
   Ярополк повернулся и вышел. Радомир снова сел в кресло и задумался. Братья были смертоносны поодиночке. Вместе они становились непобедимы. Война с Конрадом хорошо это показала. И их верность тоже не подлежала сомнениям. Но что будет, если один из них и вправду обратится против него? И что значат слова Ярополка – «Он мой брат»? Что он хотел этим сказать? А что, если оба брата встанут на другую сторону?
Нет. Радомир встряхнул головой и слегка улыбнулся. Ему уже начинают мерещиться заговоры. Он вспомнил, как оба брата – закопчённые в пламени пожаров горящей столицы, в крови, уставшие, измотанные, стояли перед ним в тронном зале, требуя ответа на вопрос – почему началась война. И ни в голубых глазах Святодара, не раз спасавшего их армию от разгрома, ни в почерневших от горя глазах Ярополка не было намёка на отступничество. Они будут ему верны до самой смерти.
   Ярополк вышел из библиотеки и остановил пробегавшего мимо слугу.
   - Где остановились северные гости? – спросил он его.
   - В северном крыле, - ответил слуга с поклоном и сам невольно улыбнулся получившемуся каламбуру.
   Ярополк решительно прошёл туда. По коридору, поглядывая в высокие окна, неспеша прогуливался человек пожилого возраста, но крепкий, сильный, широкий в плечах. Густая, недлинная, широкая борода выдавала в нём северянина.
   Ярополк подошёл к нему и с достоинством поклонился.
   - Здравствуйте. Вы из делегации северных королевств?
   Человек повернулся к нему всем телом и смерил его оценивающим, внимательным взглядом.
   - Да, - ответил он слегка глухим и раскатистым, словно гром голосом. – Я Дорт, первый советник короля Вартора. Кто ты?
   - Я Ярополк. Правитель Радомир поручил мне отправиться с вами на север и выяснить, что там происходит.
   Дорт прищурился и ещё раз внимательно его оглядел.
   - Путь на север труден, - задумчиво сказал он.
   Ярополк понял, что его сбивает с толку его придворный наряд.
   - Не беспокойтесь, я немало попутешествовал, - сказал Ярополк.
   - Хорошо. Мы выезжаем завтра на рассвете. Будь готов.
   - Встретимся за городскими воротами, - кивнул головой Ярополк. – До завтра.
   Ярополк подождал Ратибора и они вместе вернулись к нему домой. Элен не было – её срочно вызвали в Дом Целителей. Братья сидели и говорили. Они давно не виделись и им было о чём поговорить. Они говорили о делах государства, вспоминали о прошлых приключениях, гадали о том, где сейчас Мирослав. Только о своей семейной жизни оба молчали – при упоминании об этом, счастье, светившееся в их глазах, говорило обо всём лучше всяких слов. И когда вечером вернулась Элен, Ратибор обнял её так, словно они не виделись целую вечность. Ярополк, глядя на это, впервые подумал, что его странствия надолго разлучат его с Ярославой. И сердце вдруг болезненно сжало тоской.

   …Ранним утром Дорт с двумя своими спутниками выехал из городских ворот. Неподалёку он увидел рыцаря в чёрных, как ночь доспехах, неподвижно сидевшего в седле своего коня. Рыцарь подъехал к ним и слегка поклонился.
   - Я готов ехать с вами, - сказал он.
   - А, Ярополк, - узнал его Дорт.
   Он снова, как вчера, внимательно оглядел его и неопределённо хмыкнул.
   - Хорошо, езжай с нами.
   Один из спутников Дорта, такой же широкоплечий и молчаливый, ни слова не говоря, повернулся и поехал вслед за ним. Второй – небольшого роста, с весёлыми глазами, пристроился к Ярополку поближе.
   - Здравствуй, - сказал он. – Я Корик, посол короля Форка. С Дортом ты, как я понимаю, уже знаком. А тот хмурый тип рядом с ним – Прокл, посол короля Шера. Он не очень-то разговорчив.
   - Зато ты чересчур болтлив, - буркнул Прокл.
   - Да, люблю поговорить, - весело пожал плечами Корик. – Так ведь для посла это не грех. Поэтому меня часто посылают в другие страны.
   - Да, чтобы хоть ненадолго отдохнуть от твоей болтовни, - хохотнул Прокл.
   - Не обращай на них внимания, - сказал Корик Ярополку. – Они славные ребята, но слишком суровы на вид. Но это только с виду. Прокл, например, развесёлый человек, когда выпьет. Видел бы ты, как он лихо отплясывал на одном постоялом дворе, когда мы ехали сюда…
Прокл повернулся в седле и хмуро посмотрел на Корика.
   - Это ты, подлец, подбил трактирщика на то, чтобы он не разбавлял мне вино водой, как положено. Вот я и перебрал.
   - Зато, как весело было! – ничуть не смутился Корик. – Особенно наутро, когда ты проснулся в конюшне без портков в обнимку со своим конём…
Прокл зарычал и схватился за меч.
   - Ладно, хватит вам! – прикрикнул на них Дорт.
   Ярополк старался не улыбаться, хотя в душе просто покатывался со смеху.
   - Дорт сказал, что ты один из придворных правителя Радомира, так? – спросил Корик Ярополка.
   - Да, - Ярополк не стал рассказывать о своих подвигах. Пусть считают его простым вельможей. – Я подданный Радомира. У меня есть свои земли.
   - Эх, а я всю жизнь на службе, а собственной крыши над головой так и не приобрёл, - вздохнул Корик. – Правда, ни жены, ни детей у меня тоже нет, так что, заботиться особо не о ком. Сегодня здесь, завтра там. Вот Дорт молодец – жена, четверо ребятишек. А Прокл женщин побаивается, потому до сих пор и не женат.
   - Ничего я их не побаиваюсь, - сердито ответил Прокл. – Чего зря выдумываешь?
   - Да ладно тебе, я же видел, как на тебя дочка трактирщика посматривала. А ты всё бегал от неё, да краснел, как девушка. Неужели твой конь лучше?
   - Ещё одно слово и, клянусь громом, я тебя прикончу, даже если это означает войну между нашими королевствами! – взъярился Прокл.
   - И вот так всю дорогу, - с тяжёлым вздохом поведал Ярополку Дорт. – Эти двое своей руганью испоганили мне всю поездку.
   - Что у вас там происходит? – спросил Ярополк.
   Дорт тяжело вздохнул.
   - Просто борьба за власть, - мрачно сказал он.- Одно из королевств стало слишком сильным и захотело подмять под себя все остальные.
   - У нас, если ты знаешь, восемь королевств, - вставил Корик. – Пять маленьких, одно среднее и два больших.
   - Вот Корик, как раз из самого маленького и захудалого, - мстительно ввернул Прокл.
   Ярополк кивнул головой. Он не был на севере, но он много читал и неплохо знал географию и историю близлежащих государств.
   - Насколько я понимаю, раньше на севере было одно большое государство? – спросил он.
   - Было, - всё так же мрачно ответил Дорт. – И правил им великий король. У него было два сына – оба достойные преемники своего отца. И он разделил королевство между ними. Так и пошло. Несколько раз королевства делились, пока этот обычай не отменили. Мы все один народ. Не понимаю, почему бы нам просто не объединиться? Зачем нам убивать друг друга?
   - Король Норт, правящий королевством Белого Медведя, силён и решителен, - сказал Корик. – Его уважают и боятся. Но до сих пор никто не в силах понять, как он мог пойти на войну со своими соседями. Он подмял под себя два малых королевства и пошёл войной на среднее, но тут вмешался король Горн, правящий королевством Полярной Звезды. Теперь они с Бором, королём Северной Чайки, пытаются ему противостоять. Но его генералы – эта Ледяная Колдунья и Белый Рыцарь – это просто демоны какие-то.
   - Колдунья, точно, демон, - сказал Дорт. – А вот Белый Рыцарь… О нём отзываются уважительно даже его враги. Он хороший стратег и храбрый воин. Поэтому он и выигрывает все битвы.
   - А что это за Колдунья? – спросил Ярополк, всё больше убеждавшийся, что речь идёт именно о его брате.
   - Это исчадие Ада, - мрачно, со злобой ответил ему Прокл. – Мой брат служит королю Бору. Он участвовал в первой битве против неё. Они почти уже опрокинули её войска и победа была близка. Но тут в бой вступила она сама. Снежная буря ослепила их, а впереди неё катилась ледяная волна, уничтожая всё на своём пути. Брата слегка зацепило этой волной и в итоге обе ноги оказались отмороженными по колено и их пришлось отрезать. Клянусь громом, что, когда я найду эту ведьму, я лично прогрею ей кости на самом жарком костре, какой только видели наши земли!
   - Может быть, она из последних демонов, не добитых во время войны с Тьмой? – спросил Ярополк.
   - Демон она или человек, - ответил Дорт, - её надо остановить.
   Они надолго замолчали.
   Пока они путешествовали, Ярополк всё ближе узнавал своих спутников. В общем, это были довольно прямодушные, открытые люди, но не любящие зря болтать. Корик был, естественно, исключением. Ярополка волновало только одно – они ехали неспеша, явно никуда не торопясь. На севере шла война и каждый день был на счету, а они словно на послеобеденную прогулку выехали. Но Дорт объяснил, что сейчас на севере сутками дует противный северо-западный ветер, поднимающий снежные бури. Ни путешествовать, ни, тем более, воевать в такую пору там просто невозможно – видимость только на расстояние вытянутой руки. Это было мёртвым временем для северных королевств. Всё замирало. Они выехали в Яркендар как раз перед началом этого сезона. Закончится это примерно через месяц. Поэтому торопиться им совершенно ни к чему. На восьмой день неспешного путешествия они прибыли на постоялый двор на самой границе Яркендара, тот самый, где послы останавливались на пути сюда.
Двор был довольно большим и благоустроенным. Они спешились и принялись рассёдлывать коней. Корик слегка подтолкнул Ярополка локтем, хитро подмигнул и стрельнул глазами в сторону. Ярополк поднял глаза. На порог дома вышла высокая, красивая девушка. Она была не толстой, но крупной, здоровой, пышущей силой и жизнью. Она оглядела вновь прибывших и её глаза загорелись, словно у кошки, увидевшей мышку. Дорт добродушно усмехнулся.
   Только Прокл упорно не желал замечать её взгляда, способного воспламенить даже камень. Он возился с конём и припасами так тщательно, не поворачиваясь и не поднимая глаз, словно это было самое важное дело в его жизни.
   - Я отведу коней, - сказал он, едва заметив, что девушка спускается с крыльца.
   Схватив все поводья, он бегом потащил их в конюшню. Корик, не успевший отвязать свой мешок, побежал за ним. Девушка, бегло поздоровавшись с Ярополком и Дортом и пригласив их в харчевню, быстро и решительно прошла мимо них в конюшню. Через минуту пунцовый Прокл выскочил оттуда, за ним неспешно, озорно улыбаясь, вышла девушка. За ними, корчась от смеха, практически на четвереньках выполз Корик. Он долго не мог перестать, да и потом, пытаясь рассказать о том, что там произошло, так и не смог этого сделать – смех душил его.
   На порог вышел хозяин постоялого двора.
   - Снежана! – крикнул он. – Иди, помоги на кухне.
   - Иду, папа, - сказала она и, проходя мимо Прокла, невзначай задела его бедром так, что он едва не упал. А на пороге так глянула на него через плечо, что Ярополк услышал завистливый вздох Корика.
   - Эх, какая женщина пропадает, - сказал Корик. – А этот балбес только о своём коне и думает.
   - Заткнись! – зарычал Прокл.
   - Рад снова вас видеть, господа, - сказал хозяин. – Проходите. К сожалению, у меня осталась только одна свободная комната, да и та маленькая. Здесь сейчас на удивление много народу. Но я постараюсь вас разместить.
Они прошли внутрь. Народу в таверне действительно было полно, но свободный столик в углу они всё же нашли. Корик быстро принёс им еду и вино. Когда он расставил перед каждым из них кувшины с вином, Прокл взял свой кувшин и поставил его Корику, забрав себе его кувшин.
   - А то знаю я тебя, - ответил он на его немой вопрос.
   Корик равнодушно пожал плечами, но в его глазах Ярополк уловил скрытое лукавство.
Они ели неспешно, с удовольствием. Ярополк оглядывал зал и находившихся там людей. Хозяин сказал, что сейчас здесь немало людей с юга. Это были в основном торговцы, налаживающие торговые пути между югом и севером. Они понимали, что пока в Яркендаре правит Радомир, отвечающий за безопасность торговых путей, проходящих по его стране, нужно восстанавливать старые, давно утерянные связи и делать на привозных товарах большие деньги. Торговцы всегда были в курсе того, что творится в мире. Они делились друг с другом новостями, слухами. За соседним большим столом сидела большая группа торговцев. В их разговоре промелькнуло нечто, заинтересовавшее Ярополка.
   - Клянусь вам священной землёй, это правда! – говорил один толстый, изрядно уже выпивший торговец. – Этот воин в красных доспехах просто шайтан! Он появляется то там, то тут, тревожа отряды Рахман Паши. Паша обещает тысячу золотых монет за его голову.
   - Брось, Вали, - небрежно сказал другой торговец, недовольно морщась. – Воин в красных доспехах – это выдумка.
   - Выдумка? – не соглашался Вали. – Эта выдумка уже побывала в гареме Рахман Паши и едва не украла его новую наложницу, прекрасней которой мир ещё не видел. Говорят, что этот воин приехал именно за ней. И говорят, что сам он отсюда, из этого государства.
   - Ага, - усмехнулся другой. – А ещё говорят, что он совсем ещё мальчишка. Ха-ха-ха! Представляете – Рахман Пашу, со всеми его генералами, который месяц водит за нос мальчишка!
   Торговцы засмеялись и постепенно разговор перешёл на другие темы, несмотря на то, что Вали упорно пытался доказать что-то.
Ярополк, внешне спокойный, был взволнован услышанным им. Неужели они говорили о Мирославе?!
   Корик тем временем принёс ещё вина и Прокл снова отобрал у него его кувшин. В углу наигрывали бродячие музыканты. Прокл, преображался на глазах. Он весело улыбался и болтал ерунду, постоянно подзуживаемый Кориком. Потом Корик вышел из-за стола, о чём-то пошептался с бродячими музыкантами и, вернувшись, заговорщицки подмигнув Дорту. Дорт сердито покачал головой, но в его бороде мелькнула улыбка.
  Заиграла музыка. Прокл, услышав её, встрепенулся.
   - Клянусь громом, это наша музыка! – радостно воскликнул он.
   Он начал стучать по столу кулаком, отбивая такт.
   - Давай, Прокл, спляши, - сказал Корик. – Покажи, как умеют плясать настоящие мужчины!
   Прокл выскочил из-за стола и начал отплясывать так лихо, что все вокруг восторженно закричали, приветствуя такое развлечение.
   Вали уже было совсем хорошо. Покачиваясь и улыбаясь, он вышел во двор. Внезапно, чья-то сильная рука схватила его за одежду и потащила за угол.
   - Моего кошелька нет при мне! – испуганно воскликнул он, думая, что его собираются грабить. – А моя жизнь ничего не стоит…
   - Мне не нужна твоя жизнь, - сказал ему высокий мужчина, лица которого он не мог разглядеть в темноте. – Ещё меньше я нуждаюсь в твоём кошельке. Ты болтал, что часто ходишь теми путями, где хозяйничает воин в красных доспехах?
   - Ходил, - ответил Вали, начавший понимать, что резать его не будут. – Но теперь я думаю о том, как наладить торговлю в обход этих мест. Он не пропускает никого, кто так или иначе торгует с Рахман Пашой.
   - Нет, - спокойно и многозначительно сказал мужчина. – Ты будешь водить свои караваны именно по этим местам. Я так понимаю, что те пути самые короткие и выгодные?
   - Конечно! Обход этих мест стоит недёшево, - Вали с грустью подумал об этом.
   - Поэтому ты и будешь водить свои караваны по старым, коротким, удобным и, главное, выгодным путям, - сказал мужчина.
   - Но этот разбойник…
   - Он тебя не тронет. Только передай ему, что ты отныне будешь связным между ним и его братьями. И передай ему вот это.
   Вали почувствовал, как в его руку вложили что-то.
   - А это оставь себе.
   Вали почувствовал, как в другую его руку вложили небольшой мешочек, внутри которого что-то приятно и знакомо звякнуло.
   - Ты всё понял?
   - Я всё понял, господин, - улыбнулся Вали, уже начавший понимать, что ему сделали весьма выгодное предложение.
   - Если воин в красных доспехах тебе что-то передаст, пошли человека сюда. Связь будет идти через хозяина двора. И твои хлопоты будут щедро вознаграждены. Но не болтай лишнего.
   - Я всё понял, господин. Не беспокойтесь, Вали честный человек и честный торговец. Вы не пожалеете, что доверились мне. Господин?
   Рядом с ним уже никого не было. Вали, уже совершенно протрезвевший, вышел на свет. Кошелёк с монетами он спрятал за пазуху, не рискуя пересчитывать его содержимое сейчас, хотя на вес он уже понял, что сумма там вполне приличная. Он посмотрел на то, что ему передали. Это была небольшая серебряная пластинка овальной формы с серебряным крестом и четырьмя небольшими изумрудами. Ничего особо ценного. Но Вали уже понял, что тот, кому это предназначалось, дорого может за это заплатить. Он улыбнулся. Выгодная торговля, отсутствие риска при перевозе товара, деньги за поддержку связи. Неплохо. Вали ещё раз улыбнулся и спрятал вещицу понадёжнее.
   Когда он вернулся в зал и сел за свой стол, он и подумать не мог, что хорошо одетый мужчина за соседним столиком и был его «собеседником». А Ярополк, бросивший на него украдкой внимательный взгляд и заметивший, что торговец больше не прикасался к вину, понял, что всё будет сделано так, как он сказал.
   Прокл тем временем разошёлся не на шутку. Своим безудержным весельем он заразил всех вокруг. Все дружно орали песни, плясали и веселились от души. Даже суровый Дорт улыбался.
   Ярополк поймал за рукав Корика и притянул к себе.
   - Что это он так разошёлся? – спросил Ярополк.
   - В этот раз моё вино было неразбавленным, - весело шепнул ему на ухо Корик.
   Гости, а в особенности Прокл, успокоились нескоро. Осмотрев маленькую комнатушку, где они должны были ночевать, они задумались – даже втроём там было слишком тесно.
   - Ладно, - весело сказал Прокл. – Мы с другом на сеновале переночуем. Правда, дружище?
   Он сгрёб в охапку Корика и потащил его с собой, несмотря на то, что тот отчаянно упирался.
   - Не хочу на сеновал! – орал он. – Там холодно!
   - Нам с тобой холодно не будет, - успокоил его Прокл.
   Неизвестно, что он хотел этим сказать, но Корик понял его по-своему.
   - Отпусти меня, медведь криволапый! – заорал он во всё горло. – Дорт, Яр! На помощь! Я не хочу на месте его коня оказаться!
   Дорт притворно вздохнул, пожал плечами и развёл руками.
   - Мужайся, - сказал он Корику. – Ты сам в этом виноват.
   Прокл утащил орущего и упирающегося Корика. Дорт, до сих пор сдерживавшийся, расхохотался во всё горло. Он смеялся долго и от души, заразив своим здоровым смехом Ярополка. Отсмеявшись, они улеглись спать. Ярополк выглянул в маленькое окошко и в темноте с трудом разглядел, как в сеновал быстро прошла женщина, судя по фигуре – Снежана, дочь хозяина. Через минуту оттуда кувырком вылетел Корик поорал немного нехорошие слова и побрёл на конюшню.
   Ранним утром, выйдя во двор, Ярополк увидел толпу народа. Что-то там происходило. Он протолкался к центру событий. Там, у стены таверны стоял с поникшей головой Прокл. На пороге стоял разгневанный хозяин.
   - Мало того, что вчера он переломал мне три стола!.. – кричал хозяин.
   - Мы же за них заплатили! - сказал Корик, стоявший рядом с Проклом.
   - Угу, - мрачно кивнул головой Прокл.
   - Развалил мне сеновал!.. – продолжал орать хозяин.
   - Мы же за него заплатим! – отвечал Корик.
   - Угу, - кивнул головой Прокл.
   Ярополк глянул в сторону сеновала. Ощущение было такое, что там буянило стадо молодых здоровых быков. Неплохо они вчера со Снежаной порезвились!
   - Так он ещё опозорил мою дочку! Этот нежный, девственный цветок!..
   «Цветочек» стоял напротив Прокла, плотоядно на него посматривая.
   - А это уже я не виноват, - сказал Корик. – Это всё вот этот жеребец.
   - Угу, - кивнул головой Прокл.
   - Кто мне заплатит за этот позор?! – взвизгнул хозяин.
   - Пусть теперь женится! – крикнул кто-то из толпы.
   - Неа, - мотнул головой Прокл.
   - Да! – сказал хозяин. – Пусть женится! А не то я ему лично голову отрублю!
   - Лучше х… - крикнул кто-то из толпы.
   - Только не х…! – испуганно воскликнула Снежана.
   Толпа громыхнула хохотом.
   - Пусть женится и остаётся здесь! – решил хозяин.
   Дорт посмотрел на Ярополка и опустил руку на рукоять меча. Ярополк отрицательно покачал головой и вышел вперёд.
   - Стойте! – крикнул он. – Преступление, совершённое этим гнусным развратником, ужасно! Посмотрите на это нежное создание, загубленное им!
   Все посмотрели на Снежану, думая о том, что эта здоровая кобылица сама, кого хочешь, загубит.
   - Мы подданные самого могущественного из северных правителей, - продолжал Ярополк. – Мы путешествовали инкогнито, сопровождая нашего короля, великого и могучего Дорта Громовержца! И этот недостойный запятнал не только своё имя, посягнув на имущество и дочь человека, великодушно приютившего нас, но и королевскую честь! И наказание за это может быть только одно – смерть!
   Ярополк выхватил меч. Прокл изумлённо смотрел на него, не в силах понять, что он несёт. Корик же слегка прищурился, понимая, что Ярополк что-то задумал.
   - Ваше величество, - Ярополк низко поклонился Дорту. – Разрешите мне смыть оскорбление кровью этого нечестивца!
   «Нечестивец» выпучил глаза и замотал головой.
   Дорт вышел вперёд – неспешно и с достоинством. Толпа почтительно раздвигалась перед ним. Даже хозяин потихоньку стал сникать, уже жалея, что поднял такой шум и не зная, как теперь повернётся дело. Он-то хотел, чтобы его дочь стала женой этого северянина – доброго, весёлого, сильного, настоящего мужика, несмотря на всю его застенчивость, которая, впрочем тоже была его плюсом – не будет по другим девкам шастать. Прокл не раз уже здесь проезжал и хозяин давно на него поглядывал, тем более, что дочка вообще смотрела на него, как кошка на мясо. Но дело принимало совсем другой оборот. Как бы и впрямь не казнили будущего зятя.
   - Да, я король Дорт, - твёрдо и внушительно сказал Дорт. – И, поскольку оскорбление, нанесено мне, я и решу, что делать.
   Дорт подошёл к Снежане и поднял её голову за подбородок, ласково заглянув в её глаза.
   - Дитя моё, - ласково сказал он. – Какой смертью мне его казнить?
   - Ваше величество! – она упала на колени. – Пожалуйста, не казните его! Он хороший! Он такой сильный, такой крепкий, такой горячий! А сеновал мы случайно развалили, когда я сверху на нём скакала…
   - Ты чего несёшь, дура! – прикрикнул на дочь хозяин, багровея от хохота, гуляющего по толпе.
   - Не казните его, пожалуйста! Лучше мне оставьте…
   - Она его сама каждую ночь казнить будет! – сказали в толпе и снова все захохотали.
   Дорт задумался. Корик бухнулся перед ним на колени.
   - Ваше величество! – взмолился он со слезами на глазах, с мольбой протягивая к нему руки. – Не губите! Простите его! Лучше заставьте его участвовать в церемонии омовения медведей, но не лишайте его жизни! Ваше величество!
   Дорт задумчиво погладил свою бороду.
   - Хм, а это идея, - сказал он. – Решено.
   Он повернулся и властным голосом, которому никто, даже хозяин, не посмел бы возразить, объявил своё решение.
   - Я не стану казнить этого недостойного. Более того, дабы искупить его вину перед нашим добрым хозяином, я велю ему жениться на его дочери. Но сначала он должен смыть позор в церемонии омовения медведей. Для этого он поедет со мной на север. После церемонии он вернётся сюда, чтобы исполнить свой долг перед девушкой и её отцом. Я всё сказал.
   Дорт повернулся и ушёл.
   Ярополк и Корик подхватили Прокла под руки и быстро увели. Через час они выехали со двора. Хозяин провожал их, всё время кланяясь и улыбаясь.
   - Милый, я буду ждать тебя! – крикнула Проклу Снежана.
   - Живо домой! – шлёпнул её отец.
   Прокл оглянулся и пришпорил коня. Когда они отъехали на достаточное расстояние, Ярополк спросил у Корика:
   - Слушай, а что это за церемония омовения медведей?
   - А кто такой король Дорт? – хитро спросил у него Корик.
   Все, кроме Прокла захохотали так, что кони испуганно вздрогнули. Корик едва не выпал из седла, «король Дорт» трясся всем телом. Прокл бурчал сначала, особенно злобно посматривая на Корика, бывшего причиной всех его несчастий, но потом махнул рукой и заулыбался.
   Ярополк ехал рядом с ними и с улыбкой думал о том, что эти северные ребята как дети – добрые, весёлые и искренние. Он вспомнил о своём друге Искандере. Ему бы понравилось с ними общаться. Он бы быстро нашёл с ними общий язык. Жаль, что они проехали не через Тандер, где тот правил. Можно было взять его с собой.